Halicephalobus mephisto es una especie de nematodo , entre otros gusanos redondos, descubierto por los geocientíficos Gaetan Borgonie y Tullis Onstott en 2011. Se detectó en el mineral recuperado de agua de fracturas de rocas profundas en varias minas de oro en Sudáfrica 0,9 km (0,56 millas) , 1,3 km (0,81 millas) y 3,6 km (2,2 millas) bajo la superficie de la Tierra. [1] Onstott dijo que "me asustó muchísimo cuando los vi moverse por primera vez", y explicó que "se ven como pequeñas cosas negras en forma de remolino". [2] El hallazgo es significativo [3] porque ningún otro organismo multicelularjamás se había detectado a más de 2 km (1,2 millas) por debajo de la superficie de la Tierra. [ cita requerida ]
Halicephalobus mephisto es resistente a una temperatura de hasta 37 ° C (más alta de lo que la mayoría de los nematodos terrestres pueden tolerar), [2] se reproduce asexualmente y se alimenta de bacterias subterráneas. Según la datación por radiocarbono , estos gusanos viven en aguas subterráneas que tienen entre 3.000 y 12.000 años de antigüedad. [1] Los gusanos también pueden sobrevivir en aguas con niveles extremadamente bajos de oxígeno, menos del uno por ciento del nivel de la mayoría de los océanos. [2] Lleva el nombre de Mefistófeles , el señor del inframundo en la historia de Fausto , [2] y alude al hecho de que se encuentra tan profundo bajo la superficie de la Tierra. [1]
Es el animal de vida más profunda jamás encontrado, capaz de resistir el calor y la presión aplastante, [4] y el primer organismo multicelular encontrado en niveles subterráneos profundos. Una especie previamente conocida encontrada a profundidades similares en el mismo estudio fue Plectus aquatilis . [2] Borgonie dijo que el gusano era similar a las especies que se alimentan de detritos que se encuentran en la superficie, y probablemente desciende de las especies de la superficie. Estas especies también pueden sobrevivir a temperaturas extremas, por lo que, para Borgonie, el hecho de que el primer animal descubierto a esta profundidad fuera un gusano no era sorprendente. [2] El equipo planteó la hipótesis de que la especie descendía de animales en la superficie que fueron arrastrados por la corteza terrestre por el agua de lluvia. [2]
Los gusanos Halicephalobus mephisto miden de 0,5 a 0,56 mm de longitud. Aunque las especies del género Halicephalobus tienen pocas características distintivas, H. mephisto se puede diferenciar de otras especies dentro de su género por su cola comparativamente larga, que mide entre 110 y 130 micrómetros de longitud. Está algo estrechamente relacionado con el patógeno de mamíferos Halicephalobus gingivalis , pero está más estrechamente relacionado con ciertas especies no identificadas del género. [1]
En 2019, la secuenciación del genoma del nematodo indicó que hubo expansiones de la proteína de choque térmico de 70 kilodalton (Hsp70) y las proteínas del gen 1 inducido por avrRpt2 (AIG1), las cuales se inducen transcripcionalmente bajo estrés por calor. El conjunto de novo Illumina con lecturas PacBio produjo un conjunto de 61,4 Mb hecho de 880 andamios y 313 kb N50. [5]
El agua, en el que Halicephalobus mephisto se encontró, contenía aeróbicas y anaeróbicas bacterias . A diferencia de otros nematodos, no prefiere Escherichia coli y prefiere alimentarse del endolito sulfófilo y especialista en profundidad Desulforudis audaxviator . El espécimen encontrado de H. mephisto se propagó por partenogénesis . [6]