Anita Bush , una pionera del teatro afroamericano , comenzó una compañía de actuación después de ver un espectáculo en el Teatro Lincoln de Harlem . Quería un grupo totalmente negro que interpretara obras de Broadway , para combatir los populares "estereotipos raciales de los afroamericanos como cantantes, bailarines y comediantes ". [1] Según Bush, quería demostrar que los negros pueden hacer lo mismo que los blancos. Fueron llamados los jugadores de Bush. Después de actuar en el Teatro Lincoln durante dos años, la propietaria, Marie Downs, quiso cambiar su nombre a Lincoln Players. Anita se negó y llevó a su compañía al teatro rival, The Lafayette Theatre .[2]
En 1916, debido a dificultades económicas, Bush vendió su compañía al teatro. Uno de los actores, Charles S. Gilpin , se hizo cargo de los jugadores y ayudó a establecer Lafayette Players Stock Company, que se convirtió en la primera compañía anónima legítima negra en Harlem. [3] Ese mismo año , Robert Levy , un judío estadounidense, se involucró con los Lafayette Players a través de la formación de Quality Amusement Corporation, que administraba tanto el teatro como la compañía de actores. Más tarde, Levy usó el talento de los jugadores en las películas que produjo. Reol Productions Corporation tenía el objetivo de producir imágenes de alta calidad con actores de color, lo que creó un empleo continuo para los artistas negros. [1]La compañía estaba formada solo por actores negros que fueron elegidos para papeles dramáticos serios, algo que era inaudito en ese momento. Los dramaturgos blancos , que tenían la intención de que los interpretaran actores blancos, escribieron muchos de estos papeles. Esto permitió a los actores negros serios trascender los roles estereotipados y cómicos que normalmente se esperaba que interpretaran. Los Lafayette Players comenzaron a actuar para audiencias casi exclusivamente negras. Las obras que representaban eran espectáculos que eran populares en el repertorio del teatro blanco, así como en los clásicos. Algunos ejemplos de estas son las representaciones: Madame X , Dr. Jekyll y Mr. Hyde , y Macbeth de Shakespeare , que había sido dirigida por Orson Welles .[4] Los Players interpretaron todo lo que se estaba haciendo en Broadway. Interpretaron obras breves, versiones abreviadas de éxitos populares de Broadway, la mayoría de las cuales eran melodramáticas. A veces realizaban musicales como Darktown y Shuffle Along . Algunas figuras de Harlem, como WEB Du Bois , se opusieron a esta elección de materiales porque no promovía el trabajo de los dramaturgos negros.
En 1924, los Players se dividieron en cuatro grupos diferentes. El elenco original se quedó en el Teatro Lafayette en Harlem. Se creó un nuevo grupo en Chicago . Luego se formaron dos grupos de viaje, uno que viajó por todo el sur y otro a lo largo de la costa este. Estos grupos solo tocaban en teatros que permitían Black's. [2] Los grupos, combinados, realizaron más de doscientas obras que nunca habían sido interpretadas por un elenco negro. Su trabajo no era solo hacer un comentario contra el teatro y la sociedad mayoritarios, sino también educar a la audiencia negra de todo el país.
Algunos actores que formaron parte del elenco de Lafayette Players: Edna Morton, Lawrence Chenault , Canada Lee , Rose McClendon , Oscar Micheaux , Lionel Monagas , Clarence Muse y Charles S. Gilpin . El arreglista James P. Johnson estuvo involucrado por un tiempo así como el famoso director Edgar Forrest . Cuando la Depresión comenzó a pasar factura, los artistas fueron uno de los primeros en ser golpeados. En 1928, una compañía blanca compró a los Players y los trasladó a Los Ángeles, California, donde actuaron hasta 1932.
Ida Anderson comenzó a trabajar para Anita Bush y después de dos años en Lafayette Players, comenzó sus propios jugadores. Los Ida Anderson Players fueron contratados en el Lincoln Theatre. Los Anderson Players residieron allí hasta 1928, cuando Anderson fue despedido por una disputa salarial. Después de su terminación, la compañía pasó a llamarse The Lincoln Players. [5]