Las visitas heráldicas eran giras de inspección realizadas por los reyes de armas (y más a menudo por oficiales de armas subalternos (o heraldos) como diputados) en toda Inglaterra , Gales e Irlanda . Su propósito era registrar y regular los escudos de armas de la nobleza , la nobleza y los distritos , y registrar las genealogías . Se llevaron a cabo entre 1530 y 1688, y sus registros (similares a los de un censo de la clase alta ) proporcionan una fuente importante de material para historiadores y genealogistas .
En el siglo XV, el uso y abuso de escudos de armas se estaba generalizando en Inglaterra . Uno de los deberes conferidos a William Bruges (o Brydges ), el primer Rey de Armas principal de Garter , fue inspeccionar y registrar los escudos de armas y los pedigrí de aquellos que usaban escudos de armas y corrigían irregularidades. Los oficiales de armas habían realizado giras ocasionales por diversas partes del reino para informarse sobre cuestiones relacionadas con las armaduras durante el siglo XV. [1] Sin embargo, no fue hasta el siglo XVI que el proceso comenzó en serio.
Las primeras visitas provinciales se llevaron a cabo bajo la autorización otorgada por Enrique VIII a Thomas Benolt , rey de armas de Clarenceux [2] con fecha del 6 de abril de 1530. [3] Se le encargó viajar por toda su provincia (es decir, al sur de Trento ) con autoridad para Entra en todas las casas e iglesias. Al entrar en estas instalaciones, se le autorizó a "soltar o desfigurar a su discreción ... esas armas utilizadas ilegalmente". [4] También se le pidió que investigara a todos aquellos que usaban los títulos de caballero , escudero o caballero. y decidió si estaban siendo utilizados legalmente.
Mediante esta orden , Enrique VIII también obligó a los alguaciles y alcaldes de cada condado o ciudad visitada por los oficiales de armas a brindar ayuda y asistencia en la recopilación de la información necesaria. Cuando un Rey de Armas , o Heraldo, visitaba un condado, su presencia se proclamaba presentando la comisión real del Rey a la nobleza y la nobleza local, que les exigía que presentaran pruebas de su derecho a utilizar un escudo de armas . El alguacil recopilaría del alguacil de cada cien dentro de su condado una lista de todas las personas que usan títulos o brazos.
En los primeros días, el heraldo visitante recorría las casas de la aristocracia y la nobleza, pero desde finales de la década de 1560 se convocaba a estas personas para que asistieran a un "lugar central para sentarse", generalmente una posada, a una hora determinada. [5] Debían traer sus armas y prueba de su derecho a usarlas, la mayoría de las veces detallando su derecho ancestral a ellas, que también quedaría registrado. También se registró en los casos en que se había otorgado una concesión oficial de armas . Se confirmaron otras armas antiguas, muchas de las cuales eran anteriores al establecimiento del Colegio de Armas . El oficial registraría la información claramente y tomaría notas detalladas que podrían ingresarse en los registros del Colegio de Armas cuando el grupo regresara a Londres..
Un ejemplo del texto de la orden de visita de un heraldo es el siguiente, emitido por Edward Bysshe , entonces Rey de Armas de Clarenceux , fechado el 1 de julio de 1664 y dirigido a los alguaciles de los Cientos de Clackclose en Norfolk, dándoles un aviso de dos años y medio. meses para reunir a la nobleza local en Black Swan Inn en Downham Market a las 8 am: [6]