ICESat ( ICE , Cloud, and land Elevation SAtellite ) fue una misión satelital de la NASA para medir el balance de masa de la capa de hielo , las alturas de nubes y aerosoles , así como la topografía terrestre y las características de la vegetación . Operó como parte del Sistema de Observación de la Tierra (EOS) de la NASA. ICESat se lanzó el 13 de enero de 2003 en un vehículo de lanzamiento Delta II desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California . en una órbita casi circular, casi polar con una altitud de aproximadamente 600 km (370 mi). Operó durante siete años antes de ser retirado en febrero de 2010, después de que su carga útil científica se apagara y los científicos no pudieran reiniciarlo. [5]
La misión ICESat fue diseñada para proporcionar los datos de elevación necesarios para determinar el balance de masa de la capa de hielo, así como información sobre las propiedades de las nubes, especialmente para las nubes estratosféricas comunes sobre las áreas polares. Proporciona datos de topografía y vegetación en todo el mundo, además de la cobertura polar específica sobre las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida . El satélite resultó útil para evaluar características importantes de los bosques, incluida la densidad de los árboles . [6]
El único instrumento en ICESat fue el Geoscience Laser Altimeter System (GLAS), un lidar basado en el espacio . GLAS combinó un lidar de superficie de precisión con un lidar sensible de nube y aerosol de doble longitud de onda. Los láseres GLAS emiten pulsos láser infrarrojos y visibles en longitudes de onda de 1064 y 532 nm. Mientras ICESat orbitaba, GLAS producía una serie de puntos láser de aproximadamente 70 m (230 pies) de diámetro que estaban separados por casi 170 m (560 pies) a lo largo de la trayectoria terrestre de la nave espacial . Durante la fase de puesta en servicio de la misión, el ICESat se colocó en una órbita que permitió que la trayectoria terrestre se repitiera cada 8 días. Durante agosto y septiembre de 2004, el satélite se maniobró en una trayectoria terrestre repetitiva de 91 días para la parte principal de la misión.
ICESat fue diseñado para operar de tres a cinco años. Las pruebas indicaron que cada láser GLAS debería durar dos años, lo que requiere que GLAS lleve tres láseres para cumplir con la duración nominal de la misión. Durante la operación de prueba inicial en órbita, un módulo de diodo de bomba en el primer láser GLAS falló prematuramente el 29 de marzo de 2003. Una investigación posterior indicó que una degradación corrosiva de los diodos de bomba, debido a una reacción inesperada pero conocida entre la soldadura de indio y la unión de oro cables, [7]posiblemente había reducido la fiabilidad de los láseres. En consecuencia, se esperaba que la vida útil total del instrumento GLAS fuera de menos de un año como resultado. Después de los dos meses de pleno funcionamiento en el otoño de 2003, se modificó el plan operativo del GLAS y se operó por períodos de un mes de cada tres a seis meses para ampliar la serie temporal de mediciones, en particular para el capa de hielo. [8] El último láser falló el 11 de octubre de 2009, y luego de los intentos de reiniciarlo, el satélite se retiró en febrero de 2010. [5] Entre el 23 de junio de 2010 y el 14 de julio de 2010, la nave espacial fue maniobrada a una órbita más baja para acelerar el decaimiento orbital . El 14 de agosto de 2010, fue dado de baja, [9]ya las 08:49 UTC del 30 de agosto de 2010 volvió a entrar en la atmósfera . [4] [10]
La NASA desarrolló una misión de seguimiento, ICESat-2 , para continuar estudiando los cambios en el hielo polar y la biomasa y el carbono en la vegetación. [11] El satélite se lanzó el 15 de septiembre de 2018 a bordo de un vehículo de lanzamiento Delta II . [12] Durante el período de tiempo entre los dos satélites, la Operación IceBridge de la NASA utilizó un avión Douglas DC-8 como recurso provisional para medir el espesor del hielo y recopilar otros datos. [13]