Ichthyornithes es un grupo extinto de avialanos dentados muy estrechamente relacionados con el ancestro común de todas las aves modernas . Se conocen a partir de restos fósiles encontrados a lo largo del período Cretácico tardío de América del Norte, aunque solo una especie, Ichthyornis dispar , está representada por suficientes fósiles completos como para haber sido nombrada. Los ictiornitos se extinguieron en el límite entre el Cretácico y el Paleógeno , junto con los enantiornitos , todos los demás dinosaurios no aviares y muchos otros grupos de animales y plantas.
Los primeros ictiornitos conocidos aparecen en el registro fósil hace unos 95 millones de años, durante la edad del Cenomaniano del Cretácico superior . Sobre la base de restos fósiles fragmentarios, las dos especies conocidas presentes en la Formación Ashville no han recibido nombres, pero en general eran muy similares a Ichthyornis dispar . I. dispar en sí tuvo un rango temporal muy largo, y los especímenes referidos a él o especies muy similares existieron relativamente sin cambios (aparte de algunas fluctuaciones en el tamaño promedio de los adultos) durante casi 10 millones de años, cuando las especies referidas a I. dispar desaparecieron y fueron reemplazadas por otras especies de ictioornitheanos, aunque todavía algo similares. [1]El hecho de que los ictiorniteanos parecen haber existido prácticamente sin cambios en su tamaño general y anatomía durante casi toda la duración del período Cretácico tardío sugiere que su ritmo evolutivo estaba en relativa estasis en comparación con otras especies contemporáneas de aves estrechamente relacionadas, como los hesperorniteanos . Tanto los ictiorniteanos como los hesperorniteanos estaban fuertemente vinculados a su ecosistema en la vía marítima interior occidental.que dividió a América del Norte durante gran parte del Cretácico. Puede ser que, mientras que los hesperorniteanos acuáticos no voladores eran mucho más sensibles a los cambios en la extensión de la costa y el nivel del mar durante ese tiempo, impulsando su evolución y adaptación a formas más especializadas, los ictioorniteanos voladores, parecidos a los charranes, no dependían tanto de las costas específicas. o las condiciones del nivel del mar, y pudieron habitar básicamente el mismo nicho ecológico durante un período muy largo. [2] El linaje icthyornithean finalmente se extinguió en el evento de extinción del Cretácico-Paleógeno que causó la extinción de muchos grupos importantes de animales terrestres y marinos al final de la era Mesozoica . Los últimos fósiles de ictioorniteanos se encuentran en elFormación Hell Creek muy cerca (dentro de 300,000 años al menos) del límite K-Pg, fechada en 66 millones de años. [3]
El estudio que describe a Protodontopteryx señala algunas similitudes "sorprendentes" entre la estructura de la mandíbula de los ictiornítidos y los pelagornítidos . El estudio aún clasifica a los pelagornítidos como neognatos basándose en algunas características poscraneales y los recupera en una politomía con Galloanserae y Neoaves , pero señala que vale la pena investigar este vínculo y que se desconoce el paladar de los pelagornítidos. [4]
Un estudio sobre un endocast de Ichthyornis revela que tenía un cerebro relativamente "primitivo" en comparación con las aves modernas, similar al de Archaeopteryx y otros terópodos no aviares. Por el contrario, tenía un paladar notablemente convergente con el de los neognatos modernos . [5]
Los ictiorniteanos estaban cerca de la ascendencia de las aves modernas, el grupo de la corona Aves , pero representan un linaje independiente de animales parecidos a aves marinas dentadas. Durante mucho tiempo se creyó que varias especies cretácicas similares conocidas a partir de restos fragmentarios, incluidos Ambiortus , Apatornis , Iaceornis y Guildavis , eran miembros de Ichthyornithes además del homónimo del grupo, Ichthyornis . Sin embargo, estos parecen haber estado más estrechamente relacionados con las aves modernas que con Ichthyornis dispar . En la revisión de 2004 de Julia Clarke de fósiles similares a Ichthyornis , el antiguo orden Ichthyornithiformesy la familia Ichthyornithidae se consideraban sinónimos del clado Ichthyornithes, que en ese artículo se definió de acuerdo con la taxonomía filogenética como todos los descendientes del ancestro común más reciente de Ichthyornis dispar y las aves modernas. [1]