Los insectos (del latín insectum ) son invertebrados hexápodos pancrustáceos de la clase Insecta . Son el grupo más grande dentro del filo de artrópodos . Los insectos tienen un exoesqueleto quitinoso , un cuerpo de tres partes ( cabeza , tórax y abdomen ), tres pares de patas articuladas , ojos compuestos y un par de antenas . Los insectos son el grupo de animales más diverso; Incluyen más de un millón de especies descritas y representan más de la mitad de todas las especies vivas conocidas. organismos . [1] [2] El número total de especies existentes se estima entre seis y diez millones; [1] [3] [4] potencialmente más del 90% de las formas de vida animal en la Tierra son insectos. [4] [5] Los insectos se pueden encontrar en casi todos los ambientes , aunque solo un pequeño número de especies residen en los océanos, que están dominados por otro grupo de artrópodos, los crustáceos , en los que investigaciones recientes han indicado que anidan los insectos.
Casi todos los insectos nacen de los huevos . El crecimiento de los insectos está limitado por el exoesqueleto inelástico y el desarrollo implica una serie de mudas . Las etapas inmaduras a menudo difieren de los adultos en estructura, hábito y hábitat, y pueden incluir una etapa de pupa pasiva en aquellos grupos que experimentan una metamorfosis en cuatro etapas . Los insectos que experimentan una metamorfosis en tres etapas carecen de una etapa de pupa y los adultos se desarrollan a través de una serie de etapas ninfales . [6] La relación de nivel superior de los insectos no está clara. Se han encontrado insectos fosilizados de enorme tamaño de la Era Paleozoica , incluyendolibélulas gigantes con envergaduras de 55 a 70 cm (22 a 28 pulgadas). Los grupos de insectos más diversos parecen haber coevolucionado con las plantas con flores .
Los insectos adultos generalmente se mueven caminando, volando o, a veces, nadando. Dado que permite un movimiento rápido pero estable, muchos insectos adoptan un paso trípedo en el que caminan con las patas tocando el suelo en triángulos alternos, compuestos por la parte delantera y trasera de un lado y el medio del otro lado. Los insectos son los únicos invertebrados que han evolucionado el vuelo, y todos los insectos voladores derivan de un antepasado común. Muchos insectos pasan al menos parte de su vida bajo el agua, con adaptaciones larvarias que incluyen branquias , y algunos insectos adultos son acuáticos y tienen adaptaciones para nadar. Algunas especies, como los zancudos , son capaces de caminar sobre la superficie del agua. Los insectos son en su mayoría solitarios, pero algunos, como ciertas abejas, hormigas y termitas , son sociales y viven en colonias grandes y bien organizadas. Algunos insectos, como las tijeretas , muestran cuidados maternos, custodiando sus huevos y crías. Los insectos pueden comunicarse entre sí de diversas formas. Las polillas machos pueden sentir las feromonas de las polillas hembras a grandes distancias. Otras especies se comunican con sonidos: los grillos emiten estridencias o frotan sus alas para atraer a una pareja y repeler a otros machos. Los escarabajos lampiridos se comunican con la luz.
Los seres humanos consideran ciertos insectos como plagas e intentan controlarlos utilizando insecticidas y una serie de otras técnicas. Algunos insectos dañan los cultivos al alimentarse de savia, hojas, frutos o madera. Algunas especies son parasitarias y pueden transmitir enfermedades. Algunos insectos desempeñan funciones ecológicas complejas; Las moscas azules , por ejemplo, ayudan a consumir carroña pero también propagan enfermedades. Los insectos polinizadores son esenciales para el ciclo de vida de muchas especies de plantas con flores de las que la mayoría de los organismos, incluidos los humanos, dependen al menos en parte; sin ellos, la porción terrestre de la biosfera quedaría devastada. [7]Muchos insectos se consideran ecológicamente beneficiosos como depredadores y unos pocos proporcionan un beneficio económico directo. Los gusanos de seda producen seda y las abejas producen miel y ambos han sido domesticados por humanos. Los insectos se consumen como alimento en el 80% de las naciones del mundo, por personas de aproximadamente 3000 grupos étnicos. [8] [9] Las actividades humanas también tienen efectos sobre la biodiversidad de insectos .