Phytelephas es un género que contiene seis especies conocidas de palmeras dioicas [3] ( familia Arecaceae), que se encuentran desde el sur de Panamá a lo largo de los Andes hasta Ecuador , Bolivia , Colombia , el noroeste de Brasil y Perú . [2] [4] Son comúnmente conocidas como palmas de marfil, palmas de nuez de marfil o palmas de tagua ; el nombre científico Phytelephas significa "planta elefante Este y los dos primeros de los nombres comunes se refieren al endospermo blanco muy duro de sus semillas ( nueces de tagua o semillas de jarina ), que se asemeja al marfil de elefante . [5] [6]
Son palmeras de tamaño mediano a alto que alcanzan hasta 20 m de altura, con hojas pinnadas . La "nuez" está cubierta de pericarpio , que los animales extraen. El grano está cubierto con una piel marrón y escamosa y tiene la forma de un pequeño aguacate , de aproximadamente 4 a 8 cm de diámetro.
Dadas las restricciones comerciales de marfil de elefante , así como las preocupaciones por el bienestar animal , el endospermo de palma de marfil se usa a menudo como sustituto del marfil de elefante en la actualidad y se comercializa con los nombres de marfil vegetal, marfil de palma, marfim-vegetal , corozo , tagua o jarina . Cuando se seca, se puede tallar como el marfil de elefante; a menudo se usa para cuentas , botones , figuritas y joyas , y se puede teñir. Más recientemente, el marfil de palma se ha utilizado en la producción de gaitas . [5]
El marfil vegetal estimula las economías locales en América del Sur, brinda una alternativa a la tala de bosques tropicales para la agricultura y evita que los elefantes sean asesinados por el marfil de sus colmillos. [5]
En Ecuador , la palma de marfil ecuatoriana ( P. aequatorialis ) es la especie cuyas semillas se cosechan ampliamente. La palma de marfil de frutos grandes ( P. macrocarpa ) es la palma de marfil nativa de Brasil, y la mayor parte del marfil de palma comercializado internacionalmente se deriva de esta especie. La palma de marfil colombiana ( P. schottii ) y P. tenuicaulis , ambas anteriormente incluidas en P. macrocarpa , son la fuente habitual del producto en Colombia . Las otras dos especies son bastante raras y tienen un rango restringido; no se utilizan para la producción de tagua en una escala significativa. [5]
Los granos se recogen del suelo después de que la fruta madura se haya desprendido del árbol y los animales del bosque se hayan ocupado del pericarpio , o se cosechan cuando están maduros y se quita el pericarpio manualmente. A medida que la tuerca se encoge cuando se endurece, se puede formar una pequeña cavidad hueca en el centro. A menudo no es posible saber si el interior de la tuerca tendrá una pequeña cavidad en el centro hasta que se corte. Por lo tanto, al tallar, es común incorporar el agujero o la cavidad en las tallas o no tallar lo suficientemente profundo como para llegar a una cavidad potencial. [5]