James Catanach
James Catanach (28 de noviembre de 1921 - 29 de marzo de 1944) fue un piloto de bombardero australiano Handley Page Hampden que fue hecho prisionero durante la Segunda Guerra Mundial . Según se informa, el piloto de bombardero líder de escuadrón más joven en la Real Fuerza Aérea Australiana a la edad de veinte años, se destaca por la parte que tomó en el 'Gran Escape' de Stalag Luft III en marzo de 1944 y como uno de los hombres re-capturado y posteriormente fusilado por la Gestapo .
Catanach nació en Melbourne , Victoria , Australia, hijo de Ruby y William Catanach, un exitoso joyero. Asistió a la Brighton Grammar School de 1929 a 1931 y luego a la Geelong Grammar School , donde pasó tres años en el cuerpo de cadetes. Después de graduarse en 1938, se fue a trabajar con su hermano mayor, Bill, en el negocio familiar. [1] [2]
James Catanach fue vendedor hasta que se unió a la Real Fuerza Aérea Australiana el 18 de agosto de 1940 para aprender a volar. [3] [4] Mientras tanto, su hermano se alistó en el ejército. [5] Al completar el entrenamiento inicial básico en Somers y Narrandera, Catanach fue destinado a Canadá, donde aprendió a volar y recibió sus alas de piloto en junio de 1941, siendo comisionado como oficial piloto . [1] Posteriormente fue destinado a Gran Bretaña para volar con el Comando de Bombarderos de la RAF . Volando inicialmente con el Escuadrón No. 144 de la RAF , fue transferido al Escuadrón No. 455 de la RAAF después de completar nueve misiones. [5]
El Escuadrón No. 455 de la RAAF se formó en la RAF Swinderby , en Lincolnshire y había recibido bombarderos Handley Page Hampden cuando llegó la mayor parte del personal australiano el 1 de septiembre de 1941, después de haber partido de Australia por mar el 15 de junio. Inicialmente asignado al Grupo No. 5 RAF, Bomber Command en un papel de bombardero, su primera operación tuvo lugar mientras el escuadrón aún se estaba formando, cuando un solo Hampden atacó Frankfurt en la noche del 29 de agosto. Al hacerlo, según el Australian War Memorial, el escuadrón tuvo la distinción de convertirse en el "primer escuadrón australiano en bombardear Alemania". Después de esto, el escuadrón aumentó su ritmo operativo, realizando varias operaciones de colocación de minas frente a la costa de la Francia ocupada, así como atacando objetivos industriales en Alemania. [6] Estas misiones fueron voladas por Jim Catanach. [7]
En febrero de 1942, el escuadrón participó en un ataque fallido contra los acorazados alemanes Scharnhorst y Gneisenau , antes de ser transformado en un escuadrón de torpederos y bombarderos y transferido al Comando Costero de la RAF el 26 de abril de 1942; posteriormente desplegaron un destacamento brevemente en Vaenga (ahora Severomorsk ) en la Unión Soviética en septiembre. [8] Catanach había completado nueve operaciones con RAF Bomber Command antes de la transferencia. [1] El destacamento debía operar en apoyo de los convoyes con destino a Rusia, que en ese momento sufrían grandes pérdidas. Sin embargo, tres de los 16 Hamptons se perdieron antes de la llegada, uno de ellos volado por Catanach. Después de completar un barrido antibuque con los rusos, los aviones restantes fueron entregados a las Fuerzas Aéreas Soviéticas con las tripulaciones de la RAAF instruyendo a los soviéticos sobre su operación. Tras la finalización de esta tarea, el escuadrón regresó a la RAF Sumburgh . En junio de 1942, Catanach fue ascendido a líder de escuadrón, convirtiéndose supuestamente en el más joven de la Real Fuerza Aérea Australiana en ocupar ese rango. [1] [4] [9]
Catanach y su tripulación despegaron en Handley Page Hampden número de serie "AT109" de RAF Sumburgh a las 20:40 horas de la noche del 4 al 5 de septiembre de 1942 con destino a Vaenja, norte de Rusia, vía Afrikanda. Cerca del final del largo vuelo, su avión fue agujereado en los tanques de gasolina por fuego desde tierra o ametralladoras pesadas de un arrastrero alemán y la fuerza de Catanach aterrizó bajo fuego en la costa cerca de Kirkenes (norte de Noruega) mientras se acercaba a Murmansk [10 ] evitando amerizar en las aguas del Ártico y salvando la vida de su tripulación. [11] [12] Capturado inmediatamente por una patrulla alemana cercana, él y su tripulación se convirtieron en prisioneros de guerra y Catanach finalmente fue puesto en el campo de prisioneros de guerra Stalag Luft III.en la provincia de Baja Silesia cerca de la ciudad de Sagan (ahora Żagań en Polonia ). [13] [14]
