Ornithocheiromorpha (del griego antiguo , que significa "forma de mano de pájaro") es un grupo de pterosaurios dentro del suborden Pterodactyloidea . Los restos fósiles de este grupo datan de los períodos Cretácico Inferior a Superior ( etapas del Valanginiano al Turoniano ), hace alrededor de 140 a 92,5 millones de años. Los ornitoqueiromorfos se descubrieron en todo el mundo excepto en la Antártida , aunque la mayoría de los géneros se recuperaron en Europa , Asia y América del Sur . [2]Fueron los pterosaurios más diversos y exitosos durante el Cretácico Inferior, pero a lo largo del Cretácico Superior fueron reemplazados por especies de pterosaurios mejor adaptadas y más avanzadas, como los pteranodóntidos y los azdarcoideos . El Ornithocheiromorpha fue definido en 2014 por Andres y sus colegas, e hicieron de Ornithocheiromorpha el clado más inclusivo que contiene Ornithocheirus , pero no Pteranodon . [3]
Se considera que los ornitoqueiromorfos son algunos de los animales más grandes que jamás hayan volado. También se considera que los miembros de este grupo tienen algunas de las envergaduras de pterosaurio más grandes , como la estimada para el enorme Tropeognathus , aunque aún no tan grande como las estimadas para los azdárquidos , que pueden haber alcanzado hasta 12 metros (39 pies) . [4] Cuando aparecieron por primera vez los ornitoqueiromorfos, inicialmente eran carroñeros , que consistían en un entorno más terrestre, pero su éxito los había convertido en los principales depredadores de los cielos, así como en el tipo más común de pterosaurio que se alimentaba de peces a lo largo del Cretácico superior . . Algunos paleontólogostambién consideran a los ornitoqueiromorfos un paso anterior en la evolución a los pteranodóntidos , esto se debe a las técnicas de vuelo y locomoción de vuelo similares, así como a su dieta, que consistía principalmente en peces, y por lo tanto también cazaban de manera muy similar. Los ornitoqueiromorfos también volaban como pájaros altísimos, manteniendo las alas estiradas y rara vez aleteando.
Los primeros especímenes de ornitoqueiromorfos fueron desenterrados en un pozo de creta cerca de Burham en Kent , Inglaterra . En 1846, el paleontólogo británico James Scott Bowerbank nombró y describió los restos encontrados como Pterodactylus giganteus , ya que era común en ese momento asignar cualquier nueva especie de pterosaurio descrita a Pterodactylus . [5] En el mismo pozo calcáreo que P. giganteus , se descubrieron otras dos especies de pterosaurios. El primero fue nombrado en 1851 por Bowerbank como Pterodactylus cuvieri , [6] en honor al destacado naturalista alemán y el zoólogo Georges Cuvier , mientras que el segundo fue descrito en el mismo año por el paleontólogo británico Sir Richard Owen como Pterodactylus compressirostris . [7] P. compressirostris más tarde se convirtió en la especie tipo de un género recién creado llamado Lonchodectes (que significa " mordedor de lanza ") en una revisión del paleontólogo inglés Reginald Walter Hooley en 1914. [8] Confusamente, esta especie también fue considerada durante mucho tiempo, incorrectamente , como la especie tipo de Ornithocheirus . [9]
En 1861, se encontraron más especímenes de pterosaurio en el Reino Unido , y Owen les dio la nueva especie Pterodactylus simus . [10] El paleontólogo británico Harry Govier Seeley creó el nuevo género Ornithocheirus para la nueva especie en el mismo año, el nombre genérico que se traduce como "mano de pájaro" se debe a la noción de la época en que los pterosaurios eran los ancestros de las aves modernas. En 1870, Seeley reasignó la especie Pterodactylus cuvieri como Ornithocheirus cuvieri . [11] [8] En 1874, Richard Owen propuso dos nuevos géneros, Coloborhynchus , que significa "pico mutilado", y Criorhynchus, que significa "pico de carnero". Mientras que Coloborhynchus consistía en una especie tipo totalmente nueva, C. clavirostris , así como en otras dos especies reasignadas de Ornithocheirus , Criorhynchus consistía en su totalidad en especies anteriores de Ornithocheirus , incluida O. simus , que luego fue reasignada por Owen como Criorhynchus simus . [12]