Leonard Knight Elmhirst (6 de junio de 1893 - 16 de abril de 1974) fue un filántropo y agrónomo que trabajó extensamente en la India . Co-fundó con su esposa, Dorothy , el proyecto Dartington Hall en educación progresiva y reconstrucción rural.
Leonard Elmhirst nació en una familia de la nobleza terrateniente en Worsbrough (ahora parte de Barnsley , Yorkshire ), donde la sede de la familia es Houndhill . Fue el segundo de nueve hermanos (ocho niños y una niña). Su hermano mayor, el capitán William Elmhirst, fue asesinado el 13 de noviembre de 1916, a los 24 años, mientras servía en el 8.º Bn. Regimiento de East Yorkshire durante la Batalla del Somme , [1] y el tercer hijo, el Segundo Teniente Ernest Christopher Elmhirst, fue asesinado el 7 de agosto de 1915, a los 20 años, mientras servía con el 8.º Bn. el duque de Wellington (regimiento de equitación del oeste) durante la campaña de Gallipoli ;[2] ambos durante la Primera Guerra Mundial . El cuarto hijo, Thomas, se convirtió en Air Marshal Sir Thomas Elmhirst (KBE, CB, AFC, DL, RAF).
En 1912, Leonard Elmhirst fue al Trinity College de Cambridge para estudiar historia y teología, con la intención de seguir a su padre en la Iglesia. En 1914, se consideró no apto para el servicio militar y se ofreció como voluntario para el servicio en el extranjero en la YMCA . Su experiencia de los problemas de la India rural cambiaría fundamentalmente la dirección de su carrera. Después de un año de servicio en el ejército, fue desmovilizado en 1919 e ingresó a la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York, para estudiar agricultura. Al llegar casi sin un centavo, completó con éxito una carrera de cuatro años en dos años. [3]En 1920 fue elegido presidente del Club Cosmopolitan de Cornell, que era principalmente para estudiantes extranjeros, y descubrió que tenía grandes deudas y dependía de la filantropía de sus ex alumnos y otros. Las actividades de recaudación de dinero lo pusieron en contacto con Dorothy Straight , quien se convertiría en su esposa.
En Estados Unidos también conoció al Premio Nobel de Literatura de 1913, Rabindranath Tagore , y en noviembre de 1921 regresó a la India como secretario de Tagore. En 1922, en la aldea de Surul (de la que Sriniketan forma parte) adyacente a Santiniketan, Bengala Occidental , creó para Tagore un Instituto de Reconstrucción Rural. Entre 1923 y 1925, Leonard viajó dos veces alrededor del mundo, dando conferencias y apoyando las misiones de Rabindranath Tagore en Europa, Asia y América del Sur. [3]
La influencia de Tagore y los intereses y el dinero de su futura esposa llevaron a Elmhirst a emprender un experimento de reconstrucción rural en Dartington Hall en Devon . Se dice que Tagore se había familiarizado con Dartington durante sus viajes por Inglaterra e influyó en Elmhirst en su selección de la propiedad, que se compró en una serie de transacciones en 1925. Elmhirst también ayudó en la readquisición de su antiguo asiento familiar, Houndhill , a un par de millas de su lugar de nacimiento.
En 1931, cuando se estableció el experimento de Dartington Hall , establecieron un fideicomiso para administrar sus asuntos y poder realizar otros trabajos en todo el mundo. El trabajo de Leonard incluyó: