El ganglio ciliar es un ganglio parasimpático ubicado justo detrás del ojo en la órbita posterior . Tres tipos de axones entran en el ganglio ciliar, pero solo los axones parasimpáticos preganglionares hacen sinapsis allí. Los axones que entran están dispuestos en tres raíces del ganglio ciliar, que se unen y entran en la superficie posterior del ganglio.
La raíz simpática del ganglio ciliar es una de las tres raíces del ganglio ciliar. Contiene fibras simpáticas posganglionares cuyos cuerpos celulares se localizan en el ganglio cervical superior . Sus axones ascienden con la arteria carótida interna como un plexo de nervios, el plexo carótido interno . Las fibras simpáticas que irrigan el ojo se separan del plexo carotídeo dentro del seno cavernoso . Corren hacia adelante a través de la fisura orbitaria superior y se fusionan con los nervios ciliares largos (ramas del nervio nasociliar ) y los nervios ciliares cortos.(del ganglio ciliar). Las fibras simpáticas de los nervios ciliares cortos atraviesan el ganglio ciliar sin formar sinapsis.
Las fibras simpáticas preganglionares se originan a partir de neuronas en la columna intermediolateral de la médula espinal torácica, a nivel del nervio espinal torácico 1 (T1) y del nervio espinal torácico 2 (T2). Forman sinapsis en el ganglio cervical superior. La proporción de fibras entrantes y salientes (la "convergencia") en este ganglio es de aproximadamente 100: 1. Las neuronas motoras simpáticas de la médula espinal están controladas por vías supranucleares que descienden a través del tronco encefálico y la médula espinal. La interrupción de la cadena simpática en cualquier nivel (desde el tronco del encéfalo hasta el ganglio ciliar) producirá constricción pupilar ( miosis ) y caída del párpado ( ptosis).) - los signos clásicos del síndrome de Horner .
Las fibras simpáticas del ganglio cervical superior inervan los vasos sanguíneos (vasoconstricción), las glándulas sudoríparas y 4 músculos oculares: el dilatador de las pupilas , el músculo del tarso superior , el músculo del tarso inferior y el orbital .
El dilatador de pupilas dilata la pupila; su acción es antagónica a la del esfínter pupilar . Por tanto, el tamaño de la pupila está bajo el control dual de los nervios simpático y parasimpático.
Las señales simpáticas postsinápticas que se originan en el ganglio cervical superior son transportadas por el nervio nasociliar o se extienden directamente desde el plexo carotídeo interno y atraviesan el ganglio ciliar.