Macrotermes natalensis es una especie de termita que cultiva hongosque pertenece al género Macrotermes . Esta especie está asociada con elgénero fúngico Termitomyces . M. natalensis ha domesticado Termitomyces para producir alimentos para la colonia . Ambas especies de termitas (género fúngico) son obligatorias y mutuamente beneficiosas cuando la termita depende del hongo para descomponerse como material vegetal y recurso nutritivo. En cambio, las especies fúngicas obtienen material vegetal y condiciones óptimas para su crecimiento. Esta relación también inhibe a los hongos competidores y antagonistas de los montículos de termitas.
Tamaño de los datos del genoma: M. natalensis se ha convertido en una especie de termitas productoras de hongos bien estudiada, y sus lecturas de secuencias genómicas generan 1,3 gigabytes de datos , lo que lo convierte en el genoma de termitas más grande hasta la fecha. [2]
Todas las colonias de termitas que cultivan hongos son sistemas de castas similares . Cada casta juega un papel diferente en la colonia, pero aún no se sabe cómo ocurre la selección de castas. La casta reproductiva primaria o pareja real está compuesta por un rey y una reina. Los alados alados constituyen la casta reproductiva secundaria. Las castas estériles no poseen ninguna capacidad reproductiva e incluyen trabajadores y soldados, tanto mayores como menores.
Los hongos Termitomyces juegan un papel importante en la nutrición de las termitas. También influyen en la supervivencia de las termitas y el desarrollo de castas. El jardín de hongos es administrado por la casta de trabajadores.
En una colonia madura de M. natalensis , las obreras mayores recolectan material vegetal muerto junto con esporas asexuales de Termitomyces de su hábitat y se las pasan a las obreras más jóvenes. Las jóvenes obreras sólo se quedan en el nido . Reciben el material vegetal y lo ingieren junto con las esporas de Termitomyces . Más tarde, las obreras jóvenes defecan este material vegetal mezclado, junto con las esporas de hongos, en algún lugar del nido de la colonia. Forma un "peine", donde el micelio fúngico establece una red densa. Los hongos Termitomyces utilizan los nutrientes del panal y completan su ciclo de vida con cuerpos fructíferos o nódulos fúngicos.