El Proyecto Mercury fue el primer programa de vuelos espaciales tripulados de Estados Unidos, que se desarrolló entre 1958 y 1963. Uno de los primeros momentos destacados de la Carrera Espacial , su objetivo era poner a un hombre en órbita terrestre y devolverlo sano y salvo, idealmente antes de la Unión Soviética . Tomado de la Fuerza Aérea de los EE. UU. Por la agencia espacial civil de reciente creación NASA , realizó 20 vuelos de desarrollo sin tripulación (algunos con animales) y seis vuelos exitosos de astronautas . El programa, que tomó su nombre de la mitología romana , costó $ 2.270 millones (ajustado por inflación ). [1] [n 2]Los astronautas fueron conocidos colectivamente como los " Mercury Seven ", y su piloto le dio a cada nave espacial un nombre que terminaba con un "7".
La carrera espacial comenzó con el lanzamiento en 1957 del satélite soviético Sputnik 1 . Esto fue un shock para el público estadounidense y llevó a la creación de la NASA para acelerar los esfuerzos de exploración espacial existentes en los EE. UU. Y colocar a la mayoría de ellos bajo control civil. Después del exitoso lanzamiento del satélite Explorer 1 en 1958, los vuelos espaciales tripulados se convirtieron en el próximo objetivo. La Unión Soviética puso al primer humano, el cosmonauta Yuri Gagarin , en una sola órbita a bordo del Vostok 1 el 12 de abril de 1961. Poco después, el 5 de mayo, Estados Unidos lanzó a su primer astronauta, Alan Shepard , en un vuelo suborbital . Gherman Titov soviéticoseguido de un vuelo orbital de un día de duración en agosto de 1961. Estados Unidos alcanzó su objetivo orbital el 20 de febrero de 1962, cuando John Glenn hizo tres órbitas alrededor de la Tierra. Cuando Mercurio terminó en mayo de 1963, ambas naciones habían enviado a seis personas al espacio, pero los soviéticos lideraron a los EE. UU. En tiempo total de permanencia en el espacio.
La cápsula espacial Mercury fue producida por McDonnell Aircraft y transportó suministros de agua, alimentos y oxígeno durante aproximadamente un día en una cabina presurizada . Los vuelos Mercury se lanzaron desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida, en vehículos de lanzamiento modificados de los misiles Redstone y Atlas D. La cápsula estaba equipada con un cohete de escape de lanzamiento para llevarla de manera segura lejos del vehículo de lanzamiento en caso de falla. El vuelo fue diseñado para ser controlado desde tierra a través de la Red de Vuelo Espacial Tripulado , un sistema de estaciones de rastreo y comunicaciones; Se instalaron controles de respaldo a bordo. PequeñaSe utilizaron retrocohetes para sacar la nave espacial de su órbita, después de lo cual un escudo térmico ablativo la protegió del calor de la reentrada atmosférica . Finalmente, un paracaídas redujo la velocidad de la nave para aterrizar en el agua . Tanto el astronauta como la cápsula fueron recuperados por helicópteros desplegados desde un barco de la Armada de los EE. UU.
El proyecto Mercury ganó popularidad y millones de personas siguieron sus misiones en la radio y la televisión de todo el mundo. Su éxito sentó las bases para el Proyecto Gemini , que llevó a dos astronautas en cada cápsula y perfeccionó las maniobras de acoplamiento espacial esenciales para los aterrizajes lunares tripulados en el programa Apolo posterior anunciado unas semanas después del primer vuelo tripulado de Mercury.
El Proyecto Mercurio fue aprobado oficialmente el 7 de octubre de 1958 y anunciado públicamente el 17 de diciembre. [5] [6] Originalmente llamado Proyecto Astronauta, el presidente Dwight Eisenhower consideró que le prestó demasiada atención al piloto. [7] En cambio, el nombre de Mercurio fue elegido de la mitología clásica , que ya había prestado nombres de cohetes como la griega Atlas y romana Júpiter para los SM-65 y PGM-19 misiles . [6] Absorbió proyectos militares con el mismo objetivo, como el Air Force Man in Space Soonest . [8] [n 3]