Una microcomputadora es una computadora pequeña y relativamente económica con un microprocesador como unidad central de procesamiento (CPU). [2] Incluye un microprocesador, memoria y circuitos mínimos de entrada/salida (E/S) montados en una sola placa de circuito impreso (PCB). [3] Las microcomputadoras se hicieron populares en las décadas de 1970 y 1980 con la llegada de microprocesadores cada vez más potentes. Los predecesores de estas computadoras, mainframes y minicomputadoras , eran comparativamente mucho más grandes y más caros (aunque, de hecho, los mainframes actuales como el IBM System zmáquinas utilizan uno o más microprocesadores personalizados como sus CPU). Muchas microcomputadoras (cuando están equipadas con un teclado y una pantalla para entrada y salida) también son computadoras personales (en el sentido genérico). [4]
La abreviatura micro era común durante las décadas de 1970 y 1980, [5] pero ahora ha dejado de ser de uso común.
El término microcomputadora se hizo popular después de la introducción de la minicomputadora , aunque Isaac Asimov usó el término en su cuento " La noche moribunda " ya en 1956 (publicado en The Magazine of Fantasy and Science Fiction en julio de ese año). [6] Lo más notable es que la microcomputadora reemplazó los muchos componentes separados que componían la CPU de la minicomputadora con un chip de microprocesador integrado .
En 1973, el Institut National de la Recherche Agronomique (INRA) francés buscaba un ordenador capaz de medir la higrometría agrícola . Para responder a esta solicitud, un equipo de ingenieros franceses de la empresa de tecnología informática R2E, encabezados por su Jefe de Desarrollo, François Gernelle , creó la primera microcomputadora basada en microprocesador disponible, la Micral N. El mismo año, la empresa presentó sus patentes ante la término "Microordenador", equivalente literal de "Microcomputadora", para designar una máquina de estado sólido diseñada con un microprocesador.
En los EE. UU., los primeros modelos, como el Altair 8800 , a menudo se vendían como kits para que los ensamblara el usuario, y venían con tan solo 256 bytes de RAM y sin dispositivos de entrada/salida aparte de luces indicadoras e interruptores, útiles como un prueba de concepto para demostrar lo que podría hacer un dispositivo tan simple. [7] A medida que los microprocesadores y la memoria de semiconductores se volvieron menos costosos, las microcomputadoras se volvieron más baratas y fáciles de usar.
Todas estas mejoras en costo y facilidad de uso dieron como resultado una explosión en su popularidad a fines de la década de 1970 y principios de la de 1980. Una gran cantidad de fabricantes de computadoras empaquetan microcomputadoras para usar en aplicaciones de pequeñas empresas. En 1979, muchas empresas como Cromemco , Processor Technology , IMSAI , North Star Computers , Southwest Technical Products Corporation , Ohio Scientific , Altos Computer Systems , Morrow Designsy otros produjeron sistemas diseñados para usuarios finales ingeniosos o firmas consultoras para entregar sistemas comerciales como contabilidad, administración de bases de datos y procesamiento de textos a pequeñas empresas. Esto permitió a las empresas que no podían pagar el alquiler de una minicomputadora o un servicio de tiempo compartido la oportunidad de automatizar las funciones comerciales, sin (generalmente) contratar personal de tiempo completo para operar las computadoras. Un sistema representativo de esta era habría utilizado un bus S100 , un procesador de 8 bits como un Intel 8080 o Zilog Z80 y un sistema operativo CP/M o MP/M . La creciente disponibilidad y potencia de las computadoras de escritoriopara uso personal atrajo la atención de más desarrolladores de software. A medida que la industria maduró, el mercado de las computadoras personales se estandarizó en torno a las PC compatibles con IBM que ejecutan DOS y, posteriormente, Windows . Las computadoras de escritorio modernas, las consolas de videojuegos , las computadoras portátiles , las tabletas y muchos tipos de dispositivos portátiles , incluidos los teléfonos móviles , las calculadoras de bolsillo y los sistemas integrados industriales , pueden considerarse ejemplos de microcomputadoras de acuerdo con la definición dada anteriormente.