Microphallus piriformes es un trematodo parásito (plataforma). Pertenece a Plagiorchiata , un gran suborden del orden digeneano de trematodos Plagiorchiida . M. piriformes es inusual entre los trematodos porque tiene solo un huésped intermedio en lugar de dos, y no tiene una etapa cercariana de natación libre[1]
Sin embargo, es más notable por modificar el comportamiento de su huésped intermedio de una manera que aumenta su posibilidad de transmisión al huésped principal . Esto ha sido investigado por Helen O. McCarthy y su equipo de científicos de la Universidad de Ulster tanto en el laboratorio como en Muck Island en Escocia . [1]
El ciclo de vida de M. piriformes requiere dos huéspedes: la vincapervinca Littorina saxatilis (un caracol litoral ) y la gaviota argéntea Larus argentatus (y quizás otros miembros del complejo de la gaviota argéntea). Los trematodos inmaduros viven en el caracol y los trematodos adultos viven en las aves . [1]
Normalmente, las gaviotas argénteas rara vez comen bígaros ásperos. Esto se debe a dos razones: en primer lugar, las aves se alimentan en el hábitat de la costa rocosa de los caracoles principalmente durante la temporada de reproducción (que dura unos 4 meses cada verano), pero no en otros momentos. En segundo lugar, los bígaros se mueven con las mareas para permanecer en la línea de flotación. Por lo tanto, incluso cuando las gaviotas se alimentan en el hábitat de la bígaro, los caracoles tienden a permanecer fuera del alcance de las aves. [1]
No se sabe con precisión cómo se infectan los caracoles; probablemente comen los huevos directamente de las heces de las gaviotas . Los huevos eclosionan en una etapa de miracidio , que se convierte en múltiples esporocistos . En lugar de convertirse en una cercaria que sale del caracol para infectar al segundo huésped intermedio como es habitual en los trematodos, se convierten directamente en metacercarias enquistadas en el caracol. La infección castra a los bígaros; Las L. saxatilis incubadoras generalmente se mueven solo para evitar que la marea las deje sobre el agua, mientras que las bígaros que no incuban (incluidas las castradas) son más activas. [1]
Tan pronto como las aletas alcanzan la etapa de metacercaria, alteran el comportamiento de los bígaros: en lugar de moverse para permanecer cerca de la línea de flotación, los caracoles infectados desarrollan una tendencia pronunciada a moverse hacia arriba. Esto se vuelve más pronunciado poco antes de la marea alta y, por lo tanto, los bígaros que llevan metacercarias maduras quedan a una distancia considerable sobre el agua cuando la marea retrocede. Esto los hace mucho más accesibles para las gaviotas que se alimentan que sus congéneres no infectados , que a menudo se mueven hacia arriba cuando la marea está más alta para alimentarse de algas a las que de otro modo no pueden acceder, pero regresan al agua tan pronto como la marea retrocede para evitar la desecación . [1]