La virología es el estudio científico de los virus biológicos . Es un subcampo de la microbiología que se centra en su detección, estructura, clasificación y evolución, sus métodos de infección y explotación de las células huésped para la reproducción, su interacción con la fisiología e inmunidad del organismo huésped, las enfermedades que causan, las técnicas para aislar y cultivar. ellos y su uso en investigación y terapia.
La identificación del agente causante de la enfermedad del mosaico del tabaco (TMV) como un nuevo patógeno por Martinus Beijerinck (1898) se reconoce ahora como el comienzo oficial del campo de la virología como disciplina distinta de la bacteriología . Se dio cuenta de que la fuente no era una infección bacteriana ni fúngica , sino algo completamente diferente. Beijerinck utilizó la palabra "virus" para describir el misterioso agente en su ' contagium vivum fluidum ' ('fluido vivo contagioso'). Rosalind Franklin propuso la estructura completa del virus del mosaico del tabaco en 1955.
Una motivación principal para el estudio de los virus es que causan muchas enfermedades infecciosas de plantas y animales. [1] El estudio de la manera en que los virus causan enfermedades es la patogénesis viral . El grado en que un virus causa enfermedad es su virulencia . [2] Estos campos de estudio se denominan virología vegetal , virología animal y virología humana o médica . [3]
La virología comenzó cuando no existían métodos para propagar o visualizar virus ni pruebas de laboratorio específicas para infecciones virales. Los métodos para separar los ácidos nucleicos virales ( ARN y ADN ) y las proteínas , que hoy son el pilar de la virología, no existían. Actualmente existen muchos métodos para observar la estructura y funciones de los virus y sus componentes. Actualmente se conocen miles de virus diferentes y los virólogos a menudo se especializan en los virus que infectan a las plantas, a las bacterias y otros microorganismos o a los animales. Los virólogos médicos ahora estudian los virus que infectan a los humanos. La virología es un tema amplio que abarca la biología, la salud, el bienestar animal, la agricultura y la ecología.
Louis Pasteur no pudo encontrar un agente causante de la rabia y especuló sobre un patógeno demasiado pequeño para ser detectado por microscopios. [4] En 1884, el microbiólogo francés Charles Chamberland inventó el filtro Chamberland (o filtro Pasteur-Chamberland) con poros lo suficientemente pequeños como para eliminar todas las bacterias de una solución que pasaba a través de él. [5] En 1892, el biólogo ruso Dmitri Ivanovsky utilizó este filtro para estudiar lo que ahora se conoce como el virus del mosaico del tabaco : los extractos de hojas trituradas de plantas de tabaco infectadas seguían siendo infecciosos incluso después de la filtración para eliminar las bacterias. Ivanovsky sugirió que la infección podría ser causada por una toxina producida por bacterias, pero no siguió adelante con la idea. [6] En ese momento se pensaba que todos los agentes infecciosos podían retenerse mediante filtros y crecer en un medio nutritivo; esto era parte de la teoría de los gérmenes de la enfermedad . [7]
En 1898, el microbiólogo holandés Martinus Beijerinck repitió los experimentos y se convenció de que la solución filtrada contenía una nueva forma de agente infeccioso. [8] Observó que el agente se multiplicaba sólo en células que se estaban dividiendo, pero como sus experimentos no demostraron que estuviera hecho de partículas, lo llamó contagium vivum fluidum (germen vivo soluble) y reintrodujo la palabra virus . Beijerinck sostuvo que los virus eran de naturaleza líquida, teoría posteriormente desacreditada por Wendell Stanley , quien demostró que eran partículas. [6] Ese mismo año, Friedrich Loeffler y Paul Frosch hicieron pasar el primer virus animal, el aftovirus (agente de la fiebre aftosa ), a través de un filtro similar. [9]