El nitrato de sodio es el compuesto químico con la fórmula Na N O
3. Esta sal de nitrato de metal alcalino también se conoce como salitre de Chile (grandes depósitos de los cuales históricamente se extrajeron en Chile ) [4] [5] para distinguirlo del salitre común, el nitrato de potasio . La forma mineral es también conocido como nitratina , nitratite o sosa niter .
El nitrato de sodio es un sólido blanco delicuescente muy soluble en agua . Es una fuente fácilmente disponible del anión nitrato (NO 3 - ), que es útil en varias reacciones llevadas a cabo a escala industrial para la producción de fertilizantes , pirotecnia , bombas de humo y otros explosivos , esmaltes de vidrio y cerámica , conservantes de alimentos (esp carnes) y propulsante sólido para cohetes . Se ha extraído extensamente para estos fines.
El primer envío de salitre a Europa llegó a Inglaterra desde Perú en 1820 o 1825, justo después de la independencia de ese país de España, pero no encontró compradores y fue arrojado al mar para evitar el peaje de aduanas. [6] [7] Con el tiempo, sin embargo, la extracción de salitre de América del Sur se convirtió en un negocio rentable (en 1859, sólo Inglaterra consumió 47.000 toneladas métricas [7] ). Chile libró la Guerra del Pacífico (1879-1884) contra los aliados Perú y Bolivia y se apoderó de sus más ricos depósitos de salitre. En 1919, Ralph Walter Graystone Wyckoff determinó su estructura cristalina utilizando cristalografía de rayos X.
Las mayores acumulaciones de nitrato de sodio de origen natural se encuentran en Chile y Perú , donde las sales de nitrato están unidas dentro de depósitos minerales llamados caliche . [8] Los nitratos se acumulan en la tierra a través de la precipitación de niebla marina y la oxidación / desecación del rocío marino seguido por la sedimentación gravitacional de NaNO 3 , KNO 3 , NaCl, Na 2 SO 4 e I en el aire, en la atmósfera desértica caliente y seca. [9]Los ciclos de aridez extrema / lluvias torrenciales de El Niño / La Niña favorecen la acumulación de nitratos a través de la aridez y la solución de agua / removilización / transporte a pendientes y cuencas; el movimiento de la solución capilar forma capas de nitratos; El nitrato puro forma venas raras. Durante más de un siglo, el suministro mundial del compuesto se extrajo casi exclusivamente del desierto de Atacama en el norte de Chile hasta que, a principios del siglo XX, los químicos alemanes Fritz Haber y Carl Bosch desarrollaron un proceso para producir amoníaco a partir de la atmósfera en a escala industrial (ver proceso Haber ). Con el inicio de la Primera Guerra Mundial , Alemania comenzó a convertir el amoníaco de este proceso en unSalitre chileno , que era tan práctico como el compuesto natural en la producción de pólvora y otras municiones. En la década de 1940, este proceso de conversión resultó en una disminución dramática en la demanda de nitrato de sodio obtenido de fuentes naturales.
Chile aún tiene las mayores reservas de caliche , con minas activas en lugares como Pedro de Valdivia , María Elena y Pampa Blanca, y allí solía llamarse oro blanco . [4] [5] El nitrato de sodio, el nitrato de potasio , el sulfato de sodio y el yodo se obtienen mediante el procesamiento del caliche. Las antiguas comunidades mineras de salitre chilenas de Humberstone y Santa Laura fueron declaradas Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 2005.
El nitrato de sodio también se sintetiza industrialmente neutralizando el ácido nítrico con carbonato de sodio o bicarbonato de sodio :