Un ferrocarril de vía estrecha ( ferrocarril de vía estrecha en los EE. UU.) es un ferrocarril con un ancho de vía más estrecho que el estándar de 1435 mm ( 4 pies 8 + 1 ⁄ 2 pulgadas ). La mayoría de los ferrocarriles de vía estrecha tienen entre 600 mm ( 1 pie 11 + 5 ⁄ 8 pulgadas ) y 1067 mm ( 3 pies 6 pulgadas ).
Dado que los ferrocarriles de vía estrecha generalmente se construyen con curvas más cerradas, calibres de estructura más pequeños y rieles más livianos, pueden ser menos costosos de construir, equipar y operar que los ferrocarriles de vía estándar o ancha (particularmente en terrenos montañosos o difíciles). [1] Los ferrocarriles de vía estrecha de menor costo se utilizan a menudo en terrenos montañosos, donde los ahorros de ingeniería pueden ser sustanciales. Los ferrocarriles de vía estrecha de bajo costo a menudo se construyen para servir a las industrias, así como a las comunidades escasamente pobladas donde el tráfico potencial no justificaría el costo de una línea de vía estándar o ancha. Los ferrocarriles de vía estrecha tienen un uso especializado en minas y otros entornos donde una estructura de vía pequeña requiere una pequeñacalibre de carga .
En algunos países, la vía estrecha es el estándar; Japón, Indonesia, Taiwán, Nueva Zelanda, Sudáfrica y los estados australianos de Queensland , Australia Occidental y Tasmania tienen un ancho de vía de 3 pies y 6 pulgadas ( 1067 mm ), y Malasia y Tailandia tienen vías férreas de ancho de vía métrica . Los tranvías de vía estrecha, particularmente los de vía métrica, son comunes en Europa. Los ferrocarriles de montaña de vía estrecha no industriales son (o eran) comunes en las Montañas Rocosas de los Estados Unidos y la Cordillera del Pacífico de Canadá, México, Suiza, Bulgaria, la ex Yugoslavia , Grecia y Costa Rica.
Un ferrocarril de vía estrecha es aquel en el que la distancia entre los bordes interiores de los rieles es inferior a 1435 mm ( 4 pies 8 + 1 ⁄ 2 pulgadas ). [2] Históricamente, el término se usaba a veces para referirse a los ferrocarriles de vía estándar , para distinguirlos de los ferrocarriles de vía ancha , pero este uso ya no se aplica.
El primer ferrocarril registrado aparece en De re metallica de Georgius Agricola de 1556 , que muestra una mina en Bohemia con un ferrocarril de aproximadamente 2 pies ( 610 mm ) de ancho. Durante el siglo XVI, los ferrocarriles se limitaban principalmente a líneas de vía estrecha empujadas a mano en las minas de toda Europa. En el siglo XVII, los ferrocarriles mineros se ampliaron para proporcionar transporte sobre la superficie. Estas líneas eran industriales y conectaban las minas con los puntos de transporte cercanos (generalmente canales u otras vías fluviales). Estos ferrocarriles generalmente se construyeron con la misma vía estrecha que los ferrocarriles mineros a partir de los cuales se desarrollaron. [3]
La primera locomotora de vapor del mundo , construida en 1802 por Richard Trevithick para Coalbrookdale Company, funcionaba sobre una plataforma de 3 pies ( 914 mm ) . La primera locomotora de vapor comercialmente exitosa fue la Salamanca de Matthew Murray , construida en 1812 para el ferrocarril Middleton de 4 pies y 1 pulgada ( 1245 mm ) en Leeds . Salamanca fue también el primer piñón y cremalleralocomotora. Durante las décadas de 1820 y 1830, varios ferrocarriles industriales de vía estrecha del Reino Unido utilizaron locomotoras de vapor. En 1842, se construyó la primera locomotora de vapor de vía estrecha fuera del Reino Unido para el ferrocarril de vía estrecha Amberes - Gante [ 4 ] en Bélgica . El primer uso de locomotoras de vapor en un ferrocarril público de vía estrecha para pasajeros fue en 1865, cuando el Ferrocarril Ffestiniog introdujo el servicio de pasajeros después de recibir sus primeras locomotoras dos años antes. [5]