El nitrato de sodio es el compuesto químico con la fórmula Na N O
3. Esta sal de nitrato de metal alcalino también se conoce como salitre de Chile (grandes depósitos de los cuales históricamente se extrajeron en Chile ) [4] [5] para distinguirlo del salitre ordinario, nitrato de potasio . La forma mineral es también conocido como nitratina , nitratite o sosa niter .
El nitrato de sodio es un sólido blanco delicuescente muy soluble en agua . Es una fuente fácilmente disponible del anión nitrato (NO 3 − ), que es útil en varias reacciones llevadas a cabo a escala industrial para la producción de fertilizantes , pirotecnia , bombas de humo y otros explosivos , esmaltes de vidrio y cerámica , conservantes de alimentos (especialmente . carnes) y combustible sólido para cohetes . Se ha extraído extensamente para estos fines.
El primer cargamento de salitre a Europa llegó a Inglaterra desde Perú en 1820 o 1825, justo después de la independencia de ese país de España, pero no encontró compradores y fue arrojado al mar para evitar los peajes aduaneros. [6] [7] Sin embargo, con el tiempo, la extracción de salitre sudamericano se convirtió en un negocio rentable (en 1859, solo Inglaterra consumía 47.000 toneladas métricas [7] ). Chile luchó en la Guerra del Pacífico (1879–1884) contra los aliados Perú y Bolivia y se apoderó de sus yacimientos de salitre más ricos. En 1919, Ralph Walter Graystone Wyckoff determinó su estructura cristalina utilizando cristalografía de rayos X..
Las mayores acumulaciones de nitrato de sodio natural se encuentran en Chile y Perú , donde las sales de nitrato se unen dentro de depósitos minerales llamados caliche . [8] Los nitratos se acumulan en la tierra a través de la precipitación de la niebla marina y la oxidación/desecación del rocío marino, seguida de la sedimentación gravitacional de NaNO 3 , KNO 3 , NaCl, Na 2 SO 4 e I en el aire en la atmósfera cálida y seca del desierto. [9]La aridez extrema de El Niño/La Niña/los ciclos de lluvias torrenciales favorecen la acumulación de nitratos a través de la aridez y la disolución/removilización/transporte del agua hacia las laderas y las cuencas; el movimiento de la solución capilar forma capas de nitratos; el nitrato puro forma vetas raras. Durante más de un siglo, el suministro mundial del compuesto se extrajo casi exclusivamente del desierto de Atacama en el norte de Chile hasta que, a principios del siglo XX, los químicos alemanes Fritz Haber y Carl Bosch desarrollaron un proceso para producir amoníaco de la atmósfera en una escala industrial (ver proceso de Haber ). Con el inicio de la Primera Guerra Mundial , Alemania comenzó a convertir el amoníaco de este proceso en un sintéticoSalitre chileno , que era tan práctico como el compuesto natural en la producción de pólvora y otras municiones. Para la década de 1940, este proceso de conversión resultó en una disminución dramática en la demanda de nitrato de sodio obtenido de fuentes naturales.
Chile aún tiene las mayores reservas de caliche , con minas activas en lugares como Pedro de Valdivia , María Elena y Pampa Blanca, y allí se le llamaba oro blanco . [4] [5] El nitrato de sodio, el nitrato de potasio , el sulfato de sodio y el yodo se obtienen mediante el procesamiento del caliche. Las antiguas comunidades salitreras chilenas de Humberstone y Santa Laura fueron declaradas Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 2005.
El nitrato de sodio también se sintetiza industrialmente neutralizando el ácido nítrico con carbonato de sodio o bicarbonato de sodio :