La Operación Caldero fue una serie de pruebas de guerra biológica secreta llevadas a cabo por el gobierno británico en 1952. Científicos de Porton Down y la Royal Navy participaron en la liberación de agentes biológicos , incluida la peste neumónica y bubónica , la brucelosis y la tularemia, y probaron los efectos de los agentes en monos enjaulados y conejillos de indias. [1] [2]
Si bien las pruebas fueron realizadas por Gran Bretaña, las pruebas fueron una operación conjunta anglo-estadounidense-canadiense, con la participación de un teniente comandante de la Armada de los EE. UU. Los documentos estadounidenses mostraron que la operación no fue puramente defensiva, como se afirmó más tarde; en una conferencia conjunta de 1958 en Canadá, el cuerpo químico de los Estados Unidos anotó "se acordó ... los estudios deberían continuar sobre los aerosoles ... los tres países deberían concentrarse en la búsqueda de agentes letales incapacitantes y de nuevo tipo". [3]
Los experimentos se llevaron a cabo en el mar, frente a la costa de la isla de Lewis en las Hébridas Exteriores , a bordo de un pontón flotante, sostenido por el barco Ben Lomond . Los animales de prueba se colocaron en jaulas en la cubierta del pontón y los agentes biológicos se dispersaron desde una bomba suspendida de un brazo o mediante pulverización. Después de ser expuestos, los animales fueron llevados a bordo del Ben Lomond y los que murieron fueron disecados para determinar la causa de la muerte. En las pruebas se utilizaron 3.492 cobayas y 83 monos. [1]
Inicialmente se consideró que las pruebas habían sido un éxito, tanto en términos de la eficacia de los agentes biológicos como de la plataforma de pruebas. Sin embargo, un año después, esta decisión se revirtió, y las pruebas sobre la bacteria de la peste se describieron como un "fracaso" y la declaración de que "la brucelosis no ha aumentado su reputación como agente peligroso". [1]
En la prueba final de la serie, el arrastrero Carella con base en Fleetwood , con una tripulación de dieciocho personas, ignoró las advertencias para mantenerse alejado y sin saberlo navegó a través de una nube de bacterias de la peste ( Yersinia pestis ) a su regreso de un viaje de pesca a las aguas circundantes. Islandia , lo que genera preocupación por un posible brote de peste alrededor de su puerto de origen en el noroeste de Inglaterra. El Carella no fue detenido para desinfección o examen médico, sino que fue mantenido bajo observación encubierta por un destructor y un barco pesquero durante veintiún días, y las comunicaciones por radio del barco fueron monitoreadas para detectar cualquier tipo de llamada de socorro médico. El período de vigilancia incluyó un período de permiso en tierra en Blackpool , durante el cual la tripulación se mezcló con la gente de la ciudad como de costumbre. [2] Ninguno de los tripulantes se enfermó.
El incidente se trató en los más altos niveles de gobierno, pasando por el Primer Lord del Mar hasta el Ministro de Hacienda Rab Butler , que sustituía al ausente Winston Churchill . El hecho fue encubierto con éxito en ese momento y, una vez pasado el peligro, se ordenó la quema de la mayoría de los documentos relevantes al caso. [2] Incluso la tripulación del Carella no estaba al tanto del incidente hasta que un equipo de documentales de la BBC se acercó [4] más de cincuenta años después. [2]