El Ulster Cycle ( en irlandés : an Rúraíocht ), [1] anteriormente conocido como Red Branch Cycle , es un conjunto de leyendas y sagas heroicas medievales irlandesas de los Ulaid . Está ambientado en el pasado lejano, en lo que ahora es el este de Ulster y el norte de Leinster , particularmente los condados de Armagh , Down y Louth . [2] Se centra en el mítico rey del Ulster Conchobar mac Nessa y su corte en Emain Macha , el héroe Cú Chulainn , y su conflicto con elConnachta y la reina Medb . [2] El cuento más largo e importante es la epopeya Táin Bó Cúailnge (Corrida de ganado de Cooley). El Ulster Cycle es uno de los cuatro 'ciclos' de la mitología y leyenda irlandesa , junto con el Ciclo Mitológico , el Ciclo Fianna y el Ciclo de los Reyes .
Las historias del Ulster Cycle están ambientadas en y alrededor del reinado del rey Conchobar mac Nessa , que gobierna los Ulaid desde Emain Macha (ahora Navan Fort cerca de Armagh ). El héroe más destacado del ciclo es el sobrino de Conchobar, Cú Chulainn . [3] Los Ulaid están más a menudo en conflicto con los Connachta , liderados por su reina, Medb , su esposo, Ailill , y su aliado Fergus mac Róich , un ex rey de los Ulaid en el exilio. La historia más larga e importante del ciclo es el Táin Bó Cúailnge o "Cattle Raid of Cooley", en el que Medb levanta un enorme ejército para invadir la península de Cooley .y robar el toro premiado de Ulaid, Donn Cúailnge , con la única oposición de Cú Chulainn, de diecisiete años. En Mayo Táin, el Táin Bó Flidhais es una vaca blanca conocida como 'Maol' que es objeto de deseo, ya que puede dar suficiente leche en un ordeño para alimentar a un ejército. Quizás la historia más conocida es la tragedia de Deirdre , fuente de obras de teatro de WB Yeats y JM Synge . Otras historias hablan de los nacimientos, noviazgos y muertes de los personajes y de los conflictos entre ellos.
Las historias están escritas en irlandés antiguo y medio , principalmente en prosa, intercaladas con pasajes en verso ocasionales, y las primeras versiones existentes datan del siglo XII. El tono es conciso, violento, a veces cómico y en su mayoría realista, aunque de vez en cuando se entrometen elementos sobrenaturales. Cú Chulainn en particular tiene habilidades de lucha sobrehumanas, resultado de su ascendencia semidivina, y cuando se despierta particularmente, su frenesí de batalla o ríastrad lo transforma en un monstruo irreconocible que no conoce amigos ni enemigos. Deidades evidentes como Lugh , Morrígan , Aengus y Midir también hacen apariciones ocasionales.
A diferencia de la mayor parte de la tradición histórica irlandesa temprana, que presenta a la antigua Irlanda unida en gran parte bajo una sucesión de Altos Reyes , las historias del Ciclo del Ulster describen un país sin una autoridad central efectiva, dividido en reinos locales y provinciales, a menudo en guerra entre sí. . La civilización representada es pagana, pastoril, gobernada por una aristocracia guerrera. Los lazos entre las familias aristocráticas se cimentan mediante la crianza de los hijos de cada uno. La riqueza se cuenta en el ganado. La guerra toma principalmente la forma de incursiones de ganado o combates individuales entre campeones en los vados. Las acciones de los personajes a veces están restringidas por tabúes religiosos conocidos como geasa .
Las historias se conservan en manuscritos de los siglos XII al XV pero, en muchos casos, se cree que son mucho más antiguas. El lenguaje de las primeras historias data del siglo VIII, y se hace referencia a eventos y personajes en poemas que datan del siglo VII. [4]
Los primeros manuscritos existentes del Ulster Cycle son Lebor na hUidre , "El Libro de la vaca parda", que data de no más tarde de 1106, y El Libro de Leinster , [5] compilado alrededor de 1160.