Rhynchocephalia ( / ˌ r ɪ ŋ k oʊ s ɪ ˈ f eɪ l i ə / , 'beak-heads') es un orden de reptiles parecidos a lagartos que incluye solo una especie viva, el tuatara ( Sphenodon punctatus ) de Nueva Zelanda . A pesar de su actual falta de diversidad, durante el Mesozoico los rhynchocephalians eran un grupo diverso que incluía una amplia gama de formas morfológicamente distintas. El registro más antiguo del grupo data del Triásico Medio.hace alrededor de 238 a 240 millones de años, y habían logrado una distribución mundial por el Jurásico Temprano . [1] La mayoría de los rhynchocephalians pertenecen al grupo Sphenodontia ('dientes en cuña'). Sus parientes vivos más cercanos son los lagartos y las serpientes del orden Squamata , y los dos órdenes se agrupan en el superorden Lepidosauria .
Muchos de los nichos ocupados por las lagartijas en la actualidad fueron ocupados por esfenodontios durante el Triásico y el Jurásico , aunque la diversidad de lagartijas comenzó a superar a la diversidad esfenodontiana en el Cretácico , y habían desaparecido casi por completo a principios del Cenozoico . Si bien el tuatara moderno es principalmente carnívoro , también había esfenodontios con estilos de vida omnívoros ( Opisthias ), herbívoros ( Eilenodontinae ) y durofágicos ( Oenosaurus ). Incluso hubo varios grupos exitosos de esfenodontios acuáticos, como los pleurosaurios .y Ankylosphenodon . [2]
Tuatara se clasificó originalmente como lagartos agamid cuando John Edward Gray los describió por primera vez en 1831. Permanecieron mal clasificados hasta 1867, cuando Albert Günther del Museo Británico notó características similares a las de las aves, las tortugas y los cocodrilos. Propuso el orden Rhynchocephalia (que significa "cabeza de pico") para el tuatara y sus parientes fósiles. [3] En 1925 , Samuel Wendell Williston propuso que Sphenodontia incluyera solo tuatara y sus parientes fósiles más cercanos. [4] Sphenodon se deriva del griego σφήν sphen 'cuña' y ὀδούς odous 'diente'. [5] [6] [7] Muchas especies dispares relacionadas se agregaron posteriormente a la Rhynchocephalia, dando como resultado lo que los taxónomos llaman un " taxón de papelera ". Estos incluyen los rhynchosaurs superficialmente similares (tanto en forma como en nombre) pero no relacionados, que vivieron en el Triásico . [4] Estos se resolvieron después del uso de cladística basada en computadora , que mostró que la agrupación central esfenodontiana era monofilética . [8]
Los esfenodontes y su grupo hermano Squamata (que incluye lagartos, serpientes y anfisbenos ), pertenecen al superorden Lepidosauria , el único taxón sobreviviente dentro de Lepidosauromorpha .
Los escamosos y los esfenodontes muestran autotomía caudal (pérdida de la punta de la cola cuando se ven amenazados) y tienen hendiduras cloacales transversales . [9] Al igual que algunos escamosos, el tuatara conserva un ojo parietal , que se ha perdido en los otros grupos de reptiles existentes, las tortugas y los arcosaurios . [10] Los rincocéfalos se distinguen de los escamosos por una serie de rasgos, incluida la presencia de gastralia ( huesos en forma de costillas presentes en el vientre del cuerpo, también compartidos con los cocodrilos vivos y algunos otros grupos de reptiles extintos, incluida la mayoría de los dinosaurios terópodos ), un hueso cuadrado estrecho , la fenestra temporal (una abertura del cráneo) está encerrada o parcialmente encerrada por hueso, los huesos yugulares en el arco temporal tocan el hueso escamoso en la parte posterior , y hay un gran proceso coronoides en la mandíbula inferior. [9] La barra temporal inferior completa del tuatara, a menudo considerada una característica primitiva, es en realidad una característica derivada entre los esfenodontianos, con los lepidosauromorfos y rhynchocephalians más primitivos que tienen una fenestra temporal inferior abierta. [11]