Robert Bartels se unió a la Reichsmarine en 1935. Desde 1937 hasta junio de 1940, se desempeñó como oficial de guardia en el U-21 . Pasó por la familiarización con los submarinos en julio de 1940 en preparación para su propio mando. El 24 de julio de 1940 Bartels encargó el nuevo Tipo IID U-139 . Abandonó el barco el 20 de diciembre de 1940. Desde allí se dirigió a la 1ª Flotilla de U-boot y otra familiarización con U-boot, esta vez con el fin de prepararse para su mando del barco Tipo VIIC más grande, el U-561 el 13 de marzo de 1941. . [2]Con este buque Bartels salió en su primera patrulla de guerra el 25 de mayo de 1941, una patrulla de 69 días donde hundió un pequeño barco. Cuando abandonó el barco el 5 de septiembre de 1942, después de ocho patrullas, hundió o destruyó cinco barcos por más de 21.000 toneladas y dañó otro; los últimos tres barcos cayeron a las minas colocadas por el U-561 . Bartels pasó por su tercera familiarización con submarinos en septiembre y octubre de 1942 con el fin de prepararse para los barcos Tipo IXD2 mucho más grandes . Estos buques eran de muy largo alcance y luego se convirtieron para uso de transporte. Bartels encargó el nuevo U-197 el 10 de octubre de 1942. [2]
El día antes de su pérdida, el U-197 se había reunido con el U-181 de Wolfgang Lüth , donde Bartels le dijo a Lüth que tenía la intención de permanecer en esta área y buscar el tráfico del que Lüth le había hablado. Su charla por radio había permitido a los aliados señalar la ubicación y encontrar el barco de Bartels al día siguiente. [3] El 20 de agosto 1 943 U-197 fue atacado sur de Madagascar, en la posición 28 ° 40'S 42 ° 36'E / 28.667 ° S 42.600 ° E Coordenadas : 28 ° 40'S 42 ° 36'E / 28.667 ° S 42.600 ° E , por un British PBY Catalina aeronave, C de No. 259 Escuadrón de la RAF , con seis cargas de profundidad y ligeramente dañada. Como el avión no tenía más bombas, intentó ametrallar con sus ametralladoras, pero el submarino respondió con fuego AA. Luego, la aeronave rodeó el submarino a una distancia segura y pidió ayuda por radio. El submarino permaneció en la superficie, quizás asumiendo que cualquier apoyo era poco probable y que la aeronave finalmente tendría que abandonar su vigilia. Desafortunadamente para el submarino alemán , llegó otro Catalina, FP 313 del Escuadrón 265 . El U-197 se hundió rápidamente y el avión lanzó tres cargas de profundidad, dos de las cuales detonaron en el puerto del submarino, pero la tercera la golpeó de lleno, matando a las 67 manos. [4] El piloto, capitán Ernest Robin, recibió el Distinguished Flying Cross por el hundimiento del barco.
Eitel-Friedrich Kentrat , comandante del U-196 , fue severamente criticado por el Befehlshaber der U-Boote (BdU) [cuartel general del submarino] por su falta de apoyo al U-197 . Bartels del U-197 había enviado una señal de socorro por radio. La respuesta correcta de cualquier barco en las inmediaciones, según las órdenes, habría sido asistir a toda velocidad. El BdU ordenó dos veces al U-196 que ayudara al U-197 antes de que Kentrat respondiera, y en ese momento el U-197 y toda la tripulación se perdieron. [5]