Robert Lewis May nació en Arverne, Long Island, Nueva York, [1] y creció en un hogar judío secular bastante próspero en New Rochelle, Nueva York . [2] [3] Sus padres eran miembros de la Ethical Culture Society, que creía que la moralidad es independiente de la teología. [4] May creció sin preferencias religiosas. [5] Tenía un hermano y dos hermanas. Una de las hermanas, Evelyn May, era la abuela del economista Steven D. Levitt , quien escribió el libro Freakonomics . [6] La otra hermana, Margaret, se casó con el compositor Johnny Marks en 1947. [7]
Después de graduarse de la escuela primaria Mayflower en New Rochelle, Nueva York en 1917, May asistió a la escuela Riverside Country Day School en Greenwich, Connecticut durante un año. Luego se graduó de New Rochelle High School en 1922, y de Dartmouth College en 1926, donde fue miembro de Phi Beta Kappa , y recibió su AB magna cum laude. [1] En Dartmouth, May se especializó en psicología y conoció el trabajo de Alfred Adler., cuya tesis fue que la motivación humana básica es un esfuerzo por la perfección y la autoafirmación que surge del deseo de superar los sentimientos de inferioridad. El impacto de Adler en May está fuertemente sugerido por el hecho de que varias de las historias para niños que escribió más tarde involucraban a un héroe que luchaba por superar una discapacidad física que había producido un profundo sentimiento de inferioridad.
Al salir de Dartmouth, May fue contratada como redactora por RH Macy & Co., los grandes almacenes de la ciudad de Nueva York. En 1927, se mudó a Omaha, Nebraska, donde trabajó dos años como gerente de publicidad de los grandes almacenes JL Brandeis & Co. Durante ese tiempo, May se casó con Evelyn Ruth Heymann de la ciudad de Nueva York. Se graduó en 1923 de la Escuela de Cultura Ética en Nueva York y se graduó en 1927 de Radcliffe College. [8] El matrimonio tuvo lugar en Chicago el 29 de noviembre de 1928. Al año siguiente, los May se mudaron a Atlanta, Georgia, donde trabajó durante un año como gerente de publicidad en los grandes almacenes Rich. En 1930, regresaron a la ciudad de Nueva York, donde May fue contratada como asistente del gerente de ventas de Butterick Company. En el verano de 1932, la Gran Depresiónle costó su trabajo. Sus padres también se vieron muy afectados por la Depresión: el negocio de su padre Milton, May Lumber Co., se vio obligado a cerrar y la familia perdió la mayor parte de su riqueza. [9] [7]
May tuvo algunas dificultades para encontrar un nuevo trabajo, pero en 1933 fue contratado como gerente de publicidad y redactor de textos publicitarios para los grandes almacenes Gimbel Brothers en la ciudad de Nueva York. [10] A finales del año siguiente, Evelyn dio a luz a su hija Barbara. A principios de 1936, May renunció a Gimbel's para mudarse a Chicago, donde aceptó un trabajo mal pagado como redactor publicitario interno de Montgomery Ward . Trabajaría para Ward's durante la mayor parte de los siguientes 24 años. [1] A lo largo de estos años, Evelyn trabajó a tiempo completo como trabajadora social, mientras también estudiaba en la Escuela de Trabajo Social de Nueva York de la Universidad de Columbia y enseñaba a tiempo parcial en la Universidad de Northwestern . [11]
A principios de 1939, el jefe de May en Ward's le pidió que escribiera un "libro infantil alegre" para los compradores navideños , sugiriendo que "debería ser una historia de animales, con un personaje como Ferdinand the Bull ", que se publicó recientemente como un corto de propaganda de la Segunda Guerra Mundial. película de Walt Disney . [12] [13] [14] Antes de ese momento, Ward's había estado comprando y regalando libros para colorear para Navidad, pero decidió que crear un libro propio ahorraría dinero y sería un buen gesto de buena voluntad. [7] Esta solicitud llegó en un momento difícil de la vida de May. Evelyn se estaba muriendo de cáncer y él estaba luchando por mantener a su familia y pagar sus tratamientos médicos con un salario de $ 5,000 / año (equivalente a $ 93,026 en 2020).[15] [7] [16] Como May escribiría más tarde, "estaba muy endeudado a los 35 años, todavía puliendo copias del catálogo. En lugar de escribir la gran novela estadounidense, como siempre había esperado. Estaba describiendo a hombres camisas blancas ". [17] [18]