Los elefantes son los animales terrestres más grandes que existen. Actualmente se reconocen tres especies vivas : el elefante africano de monte , el elefante africano del bosque y el elefante asiático . Son una agrupación informal dentro de la familia de los proboscidios Elephantidae . Elephantidae es la única familia superviviente de proboscidios; los miembros extintos incluyen los mastodontes . Elephantidae también contiene varios grupos extintos, incluidos los mamuts y los elefantes de colmillos rectos . Elefantes africanos tienen orejas más grandes y lomos cóncavos, mientras que los elefantes asiáticos tienen orejas más pequeñas y lomos convexos o nivelados. Las características distintivas de todos los elefantes incluyen una probóscide larga llamada trompa, colmillos, orejeras grandes, patas enormes y piel dura pero sensible. El tronco se utiliza para respirar, llevar comida y agua a la boca y agarrar objetos. Los colmillos, que se derivan de los dientes incisivos, sirven como armas y como herramientas para mover objetos y cavar. Las orejeras grandes ayudan a mantener una temperatura corporal constante, así como a la comunicación. Las patas en forma de pilar soportan su gran peso.
Los elefantes se encuentran dispersos por todo el África subsahariana , el sur de Asia y el sudeste asiático y se encuentran en diferentes hábitats, que incluyen sabanas , bosques, desiertos y marismas . Son herbívoros y permanecen cerca del agua cuando es accesible. Se consideran especies clave , debido a su impacto en su entorno. Los elefantes tienen una sociedad de fisión-fusión, en el que múltiples grupos familiares se unen para socializar. Las hembras (vacas) tienden a vivir en grupos familiares, que pueden consistir en una hembra con sus crías o varias hembras emparentadas con crías. Los grupos, que no incluyen a los toros, suelen estar encabezados por la vaca más vieja, conocida como matriarca .
Los machos (toros) abandonan sus grupos familiares cuando llegan a la pubertad y pueden vivir solos o con otros machos. Los toros adultos interactúan principalmente con grupos familiares cuando buscan pareja. Entran en un estado de aumento de testosterona y agresión conocido como musth , que les ayuda a ganar dominio sobre otros machos, así como a tener éxito reproductivo. Los terneros son el centro de atención en sus grupos familiares y dependen de sus madres hasta por tres años. Los elefantes pueden vivir hasta 70 años en estado salvaje. Se comunican mediante el tacto, la vista, el olfato y el sonido; los elefantes utilizan infrasonido y comunicación sísmica a largas distancias. Inteligencia de elefanteha sido comparada con la de primates y cetáceos . Parecen tener conciencia de sí mismos y parecen mostrar empatía por los familiares moribundos y fallecidos.
Los elefantes africanos de la selva y los elefantes asiáticos están incluidos en la lista de especies en peligro de extinción y los elefantes africanos de la selva están en peligro crítico por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Una de las mayores amenazas para las poblaciones de elefantes es el comercio de marfil , ya que los animales son cazados furtivamente por sus colmillos de marfil. Otras amenazas para los elefantes salvajes incluyen la destrucción del hábitat y los conflictos con la población local. Los elefantes se utilizan como animales de trabajo en Asia. En el pasado, se utilizaron en la guerra; Hoy en día, a menudo se exhiben de manera controvertida en zoológicos o se explotan para entretenimiento en circos.. Los elefantes son muy reconocibles y han aparecido en el arte, el folclore, la religión, la literatura y la cultura popular .
La palabra "elefante" se basa en el latín elephas ( genitivo elephantis ) ("elefante"), que es la forma latinizada del griego ἐλέφας ( elephas ) (genitivo ἐλέφαντος ( elephantos [1] ), probablemente de un no Indo- Lengua europea , probablemente fenicia . [2] Está atestiguado en griego micénico como e-re-pa (genitivo e-re-pa-to ) en escritura silábica lineal B. [3] [4] Como en griego micénico, Homero usó la palabra griega significamarfil , pero después de la época de Herodoto , también se refería al animal. [1] La palabra "elefante" aparece en inglés medio como olyfaunt (c.1300) y fue tomada prestada del francés antiguo oliphant (siglo XII). [2]