El canto romano antiguo es el repertorio litúrgico de canto llano del rito romano de la Iglesia cristiana primitiva . Anteriormente se realizaba en Roma y, aunque está estrechamente relacionado con el canto gregoriano , los dos son distintos. El canto gregoriano reemplazó gradualmente al canto romano antiguo entre el siglo XI y el siglo XIII d.C. A diferencia de otras tradiciones de canto (como el canto ambrosiano , el canto mozárabe y el canto galicano), El canto romano antiguo y el canto gregoriano comparten esencialmente la misma liturgia y los mismos textos. Muchas de sus melodías también están estrechamente relacionadas. Aunque principalmente asociado con las iglesias de Roma, el canto romano antiguo también se realizó en partes del centro de Italia, y posiblemente se realizó mucho más ampliamente.
El canto que ahora se llama "vieja romana" proviene principalmente de un pequeño número de fuentes, incluyendo tres graduales y dos antifonarios de entre 1071 y 1250. A pesar de que estos son más nuevo que muchas fuentes notada de otras tradiciones de canto, este canto se llama "vieja Romano "porque se cree que refleja una tradición oral romana que se remonta a varios siglos.
Hay varias teorías sobre los orígenes de los cantos gregorianos y romanos antiguos, pero una hipótesis prominente, apoyada por Apel y Snow, postula que ambas tradiciones de los cantos se derivan de un ancestro romano común en uso alrededor del 750 d.C. Con el fin de consolidar el poder eclesiástico y fortalecer sus lazos políticos con el poder de la iglesia romana, los francos , especialmente bajo los gobernantes carolingios Pepino y Carlomagno , llevaron este antiguo canto romano al norte. Allí fue posteriormente modificado, influenciado por los estilos locales y el canto galicano, y categorizado en el sistema de ocho modos.. Este canto carolingio, o franco-romano, se conoció como "gregoriano". Mientras tanto, el canto local que permanecía en Roma evolucionó gradualmente hacia la forma en que finalmente se anotó, al mismo tiempo que Gregoriano lo reemplazaba en Roma.
Otra teoría, avanzada por Hans Schmidt, sugiere que lo que ahora llamamos el canto "romano antiguo" reflejaba el uso en las iglesias de la ciudad de Roma, en oposición a los cantos utilizados en el Vaticano para las ceremonias papales , y que fue este último el que fue traído al norte y evolucionado hacia el canto gregoriano. Esto explicaría las discrepancias entre el canto gregoriano temprano y el canto romano local que se notaron durante la Edad Media . Sin embargo, esta sigue siendo una opinión minoritaria.
En el caso de otras tradiciones de canto difuntas, como la galicana , la mozárabe y la beneventana , es concebible que la preeminencia romana en Occidente tendiera a suplantar las liturgias y las tradiciones de canto no romanas. La suplantación del canto local de la propia Roma parecería requerir alguna otra explicación. Varios factores influyeron en esto. En el siglo X, prácticamente no se anotaron manuscritos musicales en Italia. Se desarrolló un patrón en el que los papas romanos importaron cánticos de los emperadores del Sacro Imperio Romano Germánico durante los siglos X y XI. Por ejemplo, el Credo se añadió al rito romano a instancias del emperador alemán Enrique II. en 1014. Las tradiciones musicales locales en Roma ya habían mostrado cierta influencia gregoriana, y finalmente se tomó el gregoriano como el canto auténtico y original de Roma, un concepto erróneo que continúa.