Un diente de sable (alternativamente deletreado diente de sable ) es cualquier miembro de varios grupos extintos de terápsidos depredadores , predominantemente mamíferos carnívoros , que se caracterizan por dientes caninos largos y curvos en forma de sable que sobresalen de la boca cuando están cerrados. Los mamíferos con dientes de sable se han encontrado en casi todo el mundo desde la época del Eoceno hasta el final del Pleistoceno hace 42 millones de años ( mya ) - hace 11.000 años (kya). [1] [2] [3]
Uno de los géneros más conocidos es Smilodon , cuyas especies, especialmente S. fatalis , se conocen popularmente, pero incorrectamente, como "tigres dientes de sable". Sin embargo, el uso de la palabra gato es en algunos casos un nombre inapropiado , ya que muchas especies a las que se hace referencia como "gatos" con dientes de sable no están estrechamente relacionadas con los gatos modernos ( Felidae ). En cambio, muchos miembros se clasifican en diferentes familias de Feliformia , como Barbourofelidae y Nimravidae ; [4] los " creodontes " oxienidos de los géneros Machaeroides y Apataelurus; y dos linajes extintos de mamíferos metaterianos , los tilacosmidos de Sparassodonta y deltatheroideanos , que están más estrechamente relacionados con los marsupiales . En este sentido, estos mamíferos dientes de sable pueden verse como ejemplos de evolución convergente . [5] Esta convergencia es notable debido no solo al desarrollo de caninos alargados, sino también a un conjunto de otras características, como una amplia abertura y extremidades anteriores voluminosas, que es tan consistente que se ha denominado la "suite de dientes de sable". " [6]
De los linajes feliformes, la familia Nimravidae es la más antigua, ingresa al paisaje alrededor de 42 millones de años y se extingue a los 7,2 millones de años. Barbourofelidae entró alrededor de 16,9 millones de años y se extinguió a los 9 millones de años. Estos dos habrían compartido algunos hábitats.
Los diferentes grupos de depredadores de dientes de sable desarrollaron sus características de dientes de sable de forma totalmente independiente. Son más conocidos por tener caninos maxilares que se extienden hacia abajo desde la boca cuando la boca está cerrada. Los gatos con dientes de sable eran generalmente más robustos que los gatos de hoy y tenían una estructura bastante parecida a la de un oso. Se cree que fueron excelentes cazadores, capturando animales como perezosos , mamuts y otras presas grandes. La evidencia de los números encontrados en La Brea Tar Pits sugiere que Smilodon , como los leones modernos , era un carnívoro social . [7]
Los primeros dientes de sable que aparecieron fueron sinápsidos no mamíferos , como los gorgonopsidos ; fueron uno de los primeros grupos de animales dentro de Synapsida en experimentar la especialización de dientes de sable, y muchos tenían caninos largos. Algunos tenían dos pares de caninos superiores con dos que sobresalían de cada lado, pero la mayoría tenía un par de caninos extremos superiores. Debido a su carácter primitivo, son extremadamente fáciles de distinguir de los machairodonts. Varias características definitorias son la falta de una apófisis coronoides , muchos "premolares" afilados más parecidos a clavijas que a tijeras y cráneos muy largos. Sin embargo, a pesar de sus grandes caninos, la mayoría de los gorgonopsianos probablemente carecían de las otras especializaciones que se encuentran en los verdaderos ecomorfos de depredadores dientes de sable. [8]Dos gorgonopsianos, Smilesaurus e Inostrancevia , tenían caninos excepcionalmente grandes y pueden haber sido análogos funcionales más cercanos a los dientes de sable posteriores.
La segunda aparición es en Deltatheroida , un linaje de metaterianos del Cretácico . Al menos un género, Lotheridium , poseía caninos largos, y dados tanto los hábitos depredadores del clado como el material generalmente incompleto, esta puede haber sido una adaptación más extendida. [9]