El segundo viaje del HMS Beagle , del 27 de diciembre de 1831 al 2 de octubre de 1836, fue la segunda expedición de inspección del HMS Beagle , bajo el mando del capitán Robert FitzRoy , quien asumió el mando del barco en su primer viaje después de que el capitán anterior, Pringle Stokes , cometiera suicidio. FitzRoy había pensado en las ventajas de tener a bordo a alguien que pudiera investigar geología , y buscó a un naturalista para que los acompañara como supernumerario . A la edad de 22 años, el graduado Charles Darwin esperaba ver los trópicos antes de convertirse en párroco.y aceptó la oportunidad. Fue muy influenciado por la lectura de los Principios de Geología de Charles Lyell durante el viaje. Al final de la expedición, Darwin se había hecho un nombre como geólogo y coleccionista de fósiles y la publicación de su diario (más tarde conocido como El viaje del Beagle ) le dio gran renombre como escritor.
Beagle navegó por el Océano Atlántico y luego realizó estudios hidrográficos detallados alrededor de las costas del sur de América del Sur, regresando a través de Tahití y Australia después de haber circunnavegado la Tierra. La oferta inicial a Darwin le decía que el viaje duraría dos años; duró casi cinco.
Darwin pasó la mayor parte de este tiempo explorando en tierra: tres años y tres meses en tierra, 18 meses en el mar. [1] Al principio del viaje, Darwin decidió que podía escribir un libro de geología y mostró un don para la teoría. En Punta Alta , Argentina, hizo un importante hallazgo de gigantescos fósiles de mamíferos extintos, entonces conocidos por muy pocos especímenes. Coleccionó e hizo observaciones detalladas de plantas y animales. Sus hallazgos socavaron su creencia en la doctrina de que las especies son fijas y proporcionaron la base para las ideas que se le ocurrieron cuando estaba de regreso en Inglaterra, lo que condujo a su teoría de la evolución por selección natural .
Cuando terminaron las Guerras Napoleónicas en 1815, la Pax Britannica vio a las naciones marineras compitiendo en la colonización y la rápida industrialización. La logística de suministro y el creciente comercio necesitaban información confiable sobre las rutas marítimas, pero las cartas náuticas existentes eran incompletas e inexactas. Las guerras hispanoamericanas de independencia terminaron con el monopolio comercial de España, [2] [3] y el tratado comercial de 1825 del Reino Unido con Argentina reconoció su independencia, aumentando la importancia naval y comercial de la costa este de América del Sur . [4] El Almirantazgo instruyó al Comandante Kinghacer un levantamiento hidrográfico preciso de "las Costas Meridionales de la Península de América del Sur, desde la entrada sur del Río de la Plata, alrededor de Chilóe; y de Tierra del Fuego". [5] [6] Como escribió Darwin sobre su viaje: "El objetivo de la expedición era completar el estudio de la Patagonia y Tierra del Fuego, iniciado bajo el mando del Capitán King entre 1826 y 1830, para estudiar las costas de Chile, Perú y de algunas islas en el Pacífico, y llevar una cadena de medidas cronométricas alrededor del mundo". [7] [6] Las expediciones también tenían objetivos diplomáticos, visitando territorios en disputa. [2]
Un memorando del Almirantazgo establecía las instrucciones detalladas. El primer requisito fue resolver las discrepancias en los levantamientos anteriores sobre la longitud de Río de Janeiro , que era fundamental como punto base para las distancias meridianas . Los cronómetros marinos precisos necesarios para determinar la longitud solo se habían vuelto asequibles desde 1800; Beagle llevaba 22 cronómetros para permitir correcciones. El barco debía detenerse en puntos específicos para una calificación de cuatro días de los cronómetros y verificarlos mediante observaciones astronómicas : era esencial tomar observaciones en Porto Praya y Fernando de Noronha .para calibrar contra las encuestas anteriores de William Fitzwilliam Owen y Henry Foster . Era importante estudiar la extensión de los arrecifes del archipiélago de Abrolhos , que se muestra incorrectamente en el estudio de Albin Roussin , y luego proceder a Río de Janeiro para decidir la longitud exacta de la isla de Villegagnon . [8]