Falcon 9 es un vehículo de lanzamiento de elevación media de dos etapas a la órbita parcialmente reutilizable diseñado y fabricado por SpaceX en los Estados Unidos. La última versión de la primera etapa puede regresar a la Tierra y volver a volar varias veces. Tanto la primera como la segunda etapa funcionan con motores SpaceX Merlin , que utilizan oxígeno líquido criogénico y queroseno apto para cohetes ( RP-1 ) como propulsores. Su nombre se deriva de la nave espacial ficticia de Star Wars , el Halcón Milenario , y los nueve motores Merlin de la primera etapa del cohete. [15] [16] El cohete evolucionó con las versiones v1.0(2010-2013), v1.1 (2013-2016), v1.2 Full Thrust (2015-presente), incluida la variante Block 5 Full Thrust, en vuelo desde mayo de 2018. A diferencia de la mayoría de los cohetes en servicio, que son sistemas de lanzamiento prescindibles , desde la introducción de la versión Full Thrust, Falcon 9 es parcialmente reutilizable , con la primera etapa capaz de volver a entrar en la atmósfera y aterrizar verticalmente después de separarse de la segunda etapa. Esta hazaña se logró por primera vez en el vuelo 20 en diciembre de 2015. Desde entonces, SpaceX ha aterrizado propulsores con éxito más de cien veces, [17]con primeras etapas individuales volando hasta once veces. [18]
Falcon 9 puede elevar cargas útiles de hasta 22 800 kilogramos (50 300 lb) a la órbita terrestre baja (LEO), 8300 kg (18 300 lb) a la órbita de transferencia geoestacionaria (GTO) cuando se gasta y 5500 kg (12 100 lb) a GTO cuando el primer se recupera el escenario, en una cubierta de carga que ofrece 145 metros cúbicos de volumen. [1] [19] [20] Las cargas útiles de GTO más pesadas voladas han sido Intelsat 35e con 6.761 kg (14.905 lb) y Telstar 19V con 7.075 kg (15.598 lb). Este último fue lanzado a un GTO de menor energía alcanzando un apogeo muy por debajo de la altitud geoestacionaria, [21] mientras que el primero fue lanzado a una ventajosa órbita de transferencia supersincrónica . [22] A fines de 2021, se utilizó un Falcon 9 para lanzar la sonda IXPE a la órbita ecuatorial desde KSC con una maniobra de cambio de plano orbital posterior al lanzamiento. [23]
En 2008, SpaceX ganó un contrato de Servicios de Reabastecimiento Comercial (CRS) en el programa de Servicios de Transporte Orbital Comercial (COTS) de la NASA para entregar carga a la Estación Espacial Internacional (ISS) utilizando la cápsula Falcon 9 y Dragon . La primera misión bajo este contrato se lanzó el 8 de octubre de 2012. [24] Falcon 9 ha sido calificado para humanos para transportar astronautas de la NASA a la ISS como parte del programa de desarrollo de tripulación comercial de la NASA . Falcon 9 ha sido certificado para el programa de lanzamiento espacial de seguridad nacional [25] y el programa de servicios de lanzamiento de la NASAcomo "Categoría 3", que puede lanzar las misiones de la NASA más costosas, importantes y complejas. [26] Varias fuentes han considerado al Falcon 9 como el vehículo de lanzamiento espacial más avanzado del mundo. [27] [28] [29] A partir de enero de 2021, Falcon 9 tiene la mayor cantidad de lanzamientos entre todos los cohetes estadounidenses actualmente en funcionamiento y es el único cohete estadounidense totalmente certificado para transportar humanos a la Estación Espacial Internacional, [30] [31] [32] y el único cohete comercial para poner humanos en órbita. [33] El 24 de enero de 2021, Falcon 9 estableció un nuevo récord de la mayor cantidad de satélites lanzados por un solo cohete que puso en órbita 143 satélites . [34]
Se lanzaron cinco cohetes del diseño de la versión 1.0 desde junio de 2010 hasta marzo de 2013. La versión 1.1 realizó quince lanzamientos desde septiembre de 2013 hasta enero de 2016. La versión " Full Thrust " ha estado en servicio desde diciembre de 2015, con varias actualizaciones adicionales dentro de esta versión. La última variante Full Thrust, Block 5, se introdujo en mayo de 2018. [35] Cuenta con un mayor empuje del motor, patas de aterrizaje mejoradas y otras mejoras menores para ayudar a la recuperación y reutilización. El derivado de Falcon Heavy , volado por primera vezen febrero de 2018, consta de una primera etapa Falcon 9 reforzada como núcleo central, con dos primeras etapas Falcon 9 adicionales adjuntas y utilizadas como propulsores. SpaceX planea eventualmente reemplazar Falcon 9 y Falcon Heavy con el sistema de lanzamiento Starship mucho más grande y en desarrollo. [36]