Los antiguos estados chinos ( chino simplificado :诸侯国; chino tradicional :諸侯國; pinyin : Zhūhóu guó ) estaban tipificados por ciudades-estado y territorios de diversos tamaños que existían en China antes de su unificación por Qin Shi Huang en 221 a. En muchos casos, se trataba de estados vasallos y feudos establecidos en el sistema fengjian caracterizados por tributos pagados a la dinastía gobernante Zhou (1046-256 a. C.). [1] : 61 Dichos estados y feudos volverían a surgir durante dinastías posteriores como un recurso político cuando fuera necesario. Los gobernantes de estos estados eran conocidos como zhuhou ( chino simplificado :诸侯; chino tradicional :諸侯; pinyin : Zhūhóu ).
Según el punto de vista sinocéntrico y el Mandato del Cielo , China era el centro del mundo y el emperador titular era su único gobernante; todos los demás aspirantes a potentados y gobernantes eran simplemente vasallos del Reino Medio. Como resultado, desde los primeros tiempos los chinos vieron el mundo como una serie de esferas de influencia concéntricas que emanaban de su capital. Dentro del círculo más cercano se encuentran los estados vasallos que juraron lealtad al gobernante Zhou. Aparte de la propia dinastía Zhou , que ocupó territorio alrededor de su capital, cada estado tenía el sufijo -guó (國/国) que significa estado (hoy en día también "nación"). De los aproximadamente 150 estados, [2]algunos eran poco más que un pequeño pueblo o ciudad fortificada, y otros tenían una capital y otras áreas urbanas, controlando cantidades significativas de territorio.
Tras el derrocamiento de la dinastía Shang en 1046 a. C., los primeros reyes otorgaron tierras hereditarias a varios familiares y descendientes. [1] : 57 Estas infeudaciones iban acompañadas de un título según las Cinco Órdenes de Nobleza (五等爵位) [nota 1] , y solo el gobernante Zhou llevaba el título de " Rey " (王, wáng ). Junto con la tierra y el título venía la responsabilidad de apoyar al rey Zhou durante una emergencia y rendir homenaje ritual a los antepasados Zhou. En el Valle del Río Amarillo , de los primeros estados vasallos, el Estado de Caifue fundada luego de una concesión de tierras por parte del primer rey Zhou a su hermano menor. Otros estados fundados en este momento incluyeron a Cao , Yan , Jin y Chen . El estado central de Song se creó como concesión de tierras a la nobleza de la derrotada dinastía Shang. En la periferia, los estados de Yan , Qi y Jin en el norte y noreste tenían más espacio para expandirse y convertirse en grandes estados. [3] En el sur, a Xiong Yi se le concedió el feudo de Chu , que se volvió poderoso y sus gobernantes posteriores se declararon reyes. [4] En ese momento, los estados (como Yue) que no se consideraban civilizados no eran elegibles para el vasallaje. [5] [6] Alrededor de las fronteras de los estados principales se encuentran muchas entidades más pequeñas que con el tiempo serían absorbidas por sus vecinos más grandes. [7]
Después de un ataque de los nómadas de Quanrong aliados con varios estados vasallos, incluidos Shen y Zheng, el gobernante Zhou, el rey You , fue asesinado en su palacio en Haojing . Su hijo huyó al este y fue entronizado por varios líderes vasallos como rey Ping de Zhou . Así comenzó la dinastía Zhou del Este cuando una nueva capital construyó una capital en Luoyi (雒邑), la actual Luoyang . Dado que el territorio alrededor de la ciudad estaba restringido porque otros estados, incluidos Han y Wei, ya estaban establecidos en el área, era imposible para los Zhou expandir su territorio, un factor que se volvió cada vez más importante como mecanismo de supervivencia para los estados más pequeños. [3]Continuaron surgiendo nuevos estados, mientras que Chu era en esta etapa un poderoso vasallo del sur, que se había desprendido de su antigua imagen de "bárbaro", al igual que Qin en Occidente.