Phytelephas es un género que contiene seis especies conocidasde palmeras dioicas [3] ( familia Arecaceae), que se encuentran desde el sur de Panamá a lo largo de los Andes hasta Ecuador , Bolivia , Colombia , el noroeste de Brasil y Perú . [2] [4] Se conocen comúnmente como palmas de marfil , palmas de nuez de marfil o palmas de tagua ; el nombre científico Phytelephas significa " elefante vegetal ". Este y los dos primeros de los nombres comunes se refieren al endospermo blanco muy duro de sus semillas ( nueces de tagua o semillas de jarina ), que se asemeja al marfil de elefante . [5] [6]
Son palmas de tamaño mediano a alto que alcanzan los 20 m de altura, con hojas pinnadas . La "nuez" está cubierta de pericarpio , que es eliminado por los animales. El grano está cubierto con una piel marrón y escamosa y tiene la forma de un pequeño aguacate , aproximadamente de 4 a 8 cm de diámetro.
Dadas las restricciones comerciales del marfil de elefante y las preocupaciones por el bienestar de los animales , el endospermo de palma de marfil se utiliza a menudo como sustituto del marfil de elefante en la actualidad y se comercializa con los nombres de marfil vegetal , marfil de palma, marfim-vegetal , corozo , tagua o jarina . Cuando se seca, se puede tallar como el marfil de elefante; se utiliza a menudo para abalorios , botones , figurillas y joyas , y se puede teñir. Más recientemente, el marfil de palma se ha utilizado en la producción de gaitas . [5]
El marfil vegetal estimula las economías locales en América del Sur, proporciona una alternativa a la tala de las selvas tropicales para la agricultura y evita que los elefantes sean sacrificados por el marfil de sus colmillos. [5]
En Ecuador , la palma de marfil ecuatoriana ( P. aequatorialis ) es la especie cuyos granos se cosechan ampliamente. La palma de marfil de frutos grandes ( P. macrocarpa ) es la palma de marfil originaria de Brasil, y la mayor parte del marfil de palma comercializado internacionalmente se deriva de esta especie. La palma de marfil colombiana ( P. schottii ) y P. tenuicaulis , ambas incluidas anteriormente en P. macrocarpa , son la fuente habitual del producto en Colombia . Las otras dos especies son bastante raras y tienen un rango restringido; no se utilizan para la producción de tagua en una escala significativa. [5]
Los granos se recogen del suelo después de que la fruta madura se ha desprendido del árbol y los animales del bosque se han ocupado del pericarpio , o se recogen cuando están maduros y el pericarpio se retira manualmente. A medida que la tuerca se contrae cuando se endurece, se puede formar una pequeña cavidad hueca en el centro. A menudo no es posible saber si el interior de la tuerca tendrá una pequeña cavidad en el centro hasta que se corte. Por lo tanto, al tallar, es común incorporar el agujero o la cavidad en los tallados o no tallar lo suficientemente profundo como para alcanzar una cavidad potencial. [5]