Un astronauta (del griego "astron" (ἄστρον), que significa "estrella", y "nautes" (ναύτης), que significa "marinero") es una persona entrenada, equipada y desplegada por un programa de vuelos espaciales tripulados para servir como comandante . o miembro de la tripulación a bordo de una nave espacial . Aunque generalmente reservados para viajeros espaciales profesionales, los términos a veces se aplican a cualquier persona que viaje al espacio, incluidos científicos , políticos , periodistas y turistas . [1] [2]
"Astronauta" se aplica técnicamente a todos los viajeros espaciales tripulados independientemente de su nacionalidad o lealtad; sin embargo, los astronautas enviados por Rusia o la Unión Soviética se conocen normalmente como cosmonautas (del ruso "kosmos" (космос), que significa "espacio", también tomado del griego) para distinguirlos del espacio estadounidense o orientado a la OTAN. viajeros. [3] Desarrollos comparativamente recientes en vuelos espaciales tripulados realizados por China han llevado al surgimiento del término taikonaut (del mandarín "tàikōng" (太空), que significa "espacio"), aunque su uso es algo informal y su origen no está claro. En China, ,elCuerpo de astronautas Ejército de Liberación del Pueblo astronautas y sus homólogos extranjeros, están llamados oficialmente Hangtianyuan (航天员, que significa "navegador cielo" o literalmente " cielo-vela personal").
Desde 1961 hasta finales de 2021, 600 astronautas volaron al espacio. [4] Hasta 2002, los astronautas fueron patrocinados y entrenados exclusivamente por gobiernos, ya sea por el ejército o por agencias espaciales civiles. Con el vuelo suborbital del SpaceShipOne de financiación privada en 2004, se creó una nueva categoría de astronauta: el astronauta comercial .
Los criterios de lo que constituye un vuelo espacial humano varían, con un enfoque en el punto donde la atmósfera se vuelve tan delgada que la fuerza centrífuga , en lugar de la fuerza aerodinámica , soporta una parte significativa del peso del objeto de vuelo. El Código Deportivo de la Fédération Aéronautique Internationale (FAI) para astronáutica reconoce solo vuelos que exceden la línea Kármán , a una altitud de 100 kilómetros (62 millas). [5] En los Estados Unidos, los astronautas profesionales, militares y comerciales que viajan por encima de una altitud de 50 millas (80 km) [6] reciben alas de astronauta .
Al 17 de noviembre de 2016 [actualizar], 552 personas de 36 países habían alcanzado los 100 km (62 millas) o más de altitud, de las cuales 549 alcanzaron la órbita terrestre baja o más allá. [7] De estos, 24 personas han viajado más allá de la órbita terrestre baja, ya sea a la órbita lunar, la superficie lunar o, en un caso, un bucle alrededor de la Luna . [nota 1] Tres de los 24 —Jim Lovell , John Young y Eugene Cernan— lo hicieron dos veces. [8]
Al 17 de noviembre de 2016 [actualizar], según la definición de EE. UU., 558 personas califican como personas que han alcanzado el espacio, por encima de las 50 millas (80 km) de altitud. De ocho pilotos del X-15 que superaron las 50 millas (80 km) de altitud, solo uno, Joseph A. Walker , superó los 100 kilómetros (unas 62,1 millas) y lo hizo dos veces, convirtiéndose en la primera persona en el espacio dos veces. [7] Los viajeros espaciales han pasado más de 41.790 días-hombre (114,5 años-hombre) en el espacio, incluidos más de 100 días-astronauta de caminatas espaciales . [9] [10] A partir de 2016 [actualizar], el hombre con el mayor tiempo acumulado en el espacio es Gennady Padalka , que ha pasado 879 días en el espacio. [11] Peggy A. Whitsontiene el récord de la mayor cantidad de tiempo en el espacio por una mujer, 377 días. [12]