El demonio de Tasmania ( Sarcophilus harrisii ) ( palawa kani : purinina ) [3] es un marsupial carnívoro de la familia Dasyuridae . Anteriormente estuvo presente en toda Australia continental, pero se extinguió allí hace unos 3.500 años. Del tamaño de un perro pequeño, el demonio de Tasmania se convirtió en el marsupial carnívoro más grande del mundo tras la extinción del tilacino en 1936. Está relacionado con los quolls., y relacionado lejanamente con el tilacino. Se caracteriza por su constitución fornida y musculosa, pelaje negro, olor acre, chillido extremadamente fuerte e inquietante, agudo sentido del olfato y ferocidad al alimentarse. La gran cabeza y cuello del demonio de Tasmania le permiten generar una de las mordeduras más fuertes por unidad de masa corporal de cualquier mamífero terrestre depredador existente. Caza presas y se alimenta de carroña .
Aunque los demonios suelen ser solitarios, a veces comen y defecan juntos en un lugar comunitario. A diferencia de la mayoría de los otros dasyuridas , el diablo termorregula eficazmente y está activo durante la mitad del día sin sobrecalentarse. A pesar de su apariencia rechoncha, es capaz de alcanzar una velocidad y una resistencia sorprendentes, trepar a los árboles y cruzar ríos nadando. Los demonios no son monógamos . Los machos luchan entre sí por las hembras y protegen a sus parejas para evitar la infidelidad femenina. Las hembras pueden ovular tres veces en otras tantas semanas durante la temporada de apareamiento , y se observa que el 80% de las hembras de dos años están preñadas durante la temporada de apareamiento anual.
Las hembras tienen un promedio de cuatro temporadas reproductivas en su vida y dan a luz de 20 a 30 crías vivas después de tres semanas de gestación. Los recién nacidos son rosados, carecen de pelaje, tienen rasgos faciales confusos y pesan alrededor de 0,20 g (0,0071 oz) al nacer. Como sólo hay cuatro pezones en la bolsa, la competencia es feroz y pocos recién nacidos sobreviven. Las crías crecen rápidamente y son expulsadas de la bolsa después de unos 100 días y pesan aproximadamente 200 g (7,1 oz). Los jóvenes se independizan al cabo de unos nueve meses.
En 1941, los demonios quedaron oficialmente protegidos. Desde finales de los años 1990, la enfermedad del tumor facial del diablo (DFTD) ha reducido drásticamente la población y ahora amenaza la supervivencia de la especie, que en 2008 fue declarada en peligro de extinción . A partir de 2013, los demonios de Tasmania se envían nuevamente a zoológicos de todo el mundo como parte del programa Save the Tasmanian Devil del gobierno australiano . El diablo es un símbolo icónico de Tasmania y muchas organizaciones, grupos y productos asociados con el estado utilizan el animal en sus logotipos. Se considera un importante atractivo para los turistas en Tasmania y ha llamado la atención mundial a través del personaje de Looney Tunes del mismo nombre .
Creyendo que se trataba de un tipo de zarigüeya , el naturalista George Harris escribió la primera descripción publicada del demonio de Tasmania en 1807, nombrándolo Didelphis ursina , [4] debido a sus características de oso como la oreja redonda. [5] Anteriormente había hecho una presentación sobre el tema en la Sociedad Zoológica de Londres . [6] Sin embargo, ese nombre binomial particular le había sido dado al wombat común (luego reclasificado como Vombatus ursinus ) por George Shaw en 1800 y, por lo tanto, no estaba disponible. [7] En 1838, un espécimen fue nombrado Dasyurus laniarius.por Richard Owen , [3] pero para 1877 lo había relegado a Sarcophilus . El demonio de Tasmania moderno fue nombrado Sarcophilus harrisii ("amante de la carne de Harris") por el naturalista francés Pierre Boitard en 1841. [8]