Pygostyle describe una condición esquelética en la que las últimas vértebras caudales se fusionan en una sola osificación , que sostiene las plumas de la cola y la musculatura. En las aves modernas , las timoneras se unen a estas. El pygostyle es el componente principal de la uropygium , una estructura familiar conocido como la nariz del obispo , la nariz de Parson , la nariz de papa , o la nariz del sultan . Esta es la protuberancia carnosa visible en el extremo posterior de un ave (más comúnmente un pollo o pavo) que ha sido aderezado para cocinar . Tiene un aspecto hinchado porque también contiene la glándula uropigial que produce el aceite de acicalamiento .
Los pigostilos probablemente comenzaron a evolucionar muy temprano en el período Cretácico , quizás hace 140-130 millones de años. Las primeras especies conocidas que han desarrollado un pigóstilo fueron miembros de Confuciusornithidae . [ cita requerida ] La estructura proporcionó una ventaja evolutiva, ya que una cola completamente móvil como la que se encuentra en especies como Archaeopteryx es perjudicial para su uso para el control de vuelo. Las aves modernas todavía desarrollan vértebras caudales más largas en su estado embrionario , que luego se fusionan para formar un pigóstilo.
Hay dos tipos principales de pigóstilos: [ cita requerida ] uno, que se encuentra en Confuciusornithidae, Enantiornithes y algunas otras aves del Mesozoico , así como en algunos oviraptorosaurios como Nomingia , es largo y tiene forma de vara o de hoja de daga . Ninguno de los fósiles conocidos con tales pigóstilos muestra rastros de rectrices bien desarrolladas. Las plumas de la cola de estos animales consistían en una pelusa suave y, a veces, de 2 a 4 "serpentinas" centrales, como las que se encuentran en algunos especímenes de Confuciusornis o en Paraprotopteryx . [1]
Por el contrario, se desconoce la función del pigóstilo en la Nomingia terrestre . Sin embargo, es notable que su pariente mayor , Caudipteryx , no tenía pigóstilo sino un "abanico" de plumas simétricas que probablemente se usaban en exhibición social. Quizás tales adornos estaban muy extendidos en Caenagnathoidea y sus parientes y, en última instancia, el pigóstilo oviraptorosauriano evolucionó para ayudar a sostenerlos. El Similicaudipteryx relacionado , descrito en 2008, también tenía un pigóstilo en forma de varilla, asociado con un abanico de plumas de la cola. [2]
El otro tipo de pigóstilo tiene forma de reja de arado . Se encuentra en Ornithurae (aves vivas y sus parientes más cercanos), y en casi todas las especies voladoras se asocia con una serie de rectrices bien desarrolladas que se utilizan para maniobrar. El par central de estos se une directamente al pigóstilo, al igual que en Confuciusornis . Las otras rectrices de Ornithurae se mantienen en su lugar y se mueven por estructuras llamadas bulbi rectricium (bulbos rectriciales), una característica compleja de grasa y músculos ubicada a ambos lados del pigóstilo. La especie más antigua conocida con tal pigóstilo es Hongshanornis longicresta . [3]
Como lo demuestran los casos de oviraptorosaurios , el pigóstilo evolucionó al menos dos veces, y los pigóstilos en forma de varilla parecen haber evolucionado varias veces, en asociación con el acortamiento de la cola pero no necesariamente con un abanico retráctil de plumas de la cola. En otras palabras, los pigóstilos de los oviraptorosaurios y Confuciusornis probablemente eran medidas para ahorrar peso, y los pigóstilos "verdaderos" especializados de los ornithurans se adaptaron a partir de estos más tarde para mejorar el rendimiento del vuelo. [1]