Un virus es un agente infeccioso submicroscópico que se replica solo dentro de las células vivas de un organismo . [1] Los virus infectan todas las formas de vida , desde animales y plantas hasta microorganismos , incluidas bacterias y arqueas . [2] [3] Desde el artículo de Dmitri Ivanovsky de 1892 que describe un patógeno no bacteriano que infecta las plantas de tabaco y el descubrimiento del virus del mosaico del tabaco por Martinus Beijerinck en 1898, [4]Se han descrito en detalle más de 9.000 especies de virus [5] de los millones de tipos de virus presentes en el medio ambiente. [6] Los virus se encuentran en casi todos los ecosistemas de la Tierra y son el tipo más numeroso de entidad biológica. [7] [8] El estudio de los virus se conoce como virología , una subespecialidad de la microbiología .
Cuando se infecta, una célula huésped se ve obligada a producir rápidamente miles de copias del virus original. Cuando no están dentro de una célula infectada o en el proceso de infectar una célula, los virus existen en forma de partículas independientes, o viriones , que consisten en (i) el material genético , es decir, moléculas largas de ADN o ARN que codifican la estructura del proteínas por las que actúa el virus; (ii) una cubierta proteica , la cápside , que rodea y protege el material genético; y en algunos casos (iii) una envoltura exterior de lípidos . Las formas de estas partículas de virus varían desde simples helicoidales yformas icosaédricas a estructuras más complejas. La mayoría de las especies de virus tienen viriones demasiado pequeños para ser vistos con un microscopio óptico , ya que son una centésima parte del tamaño de la mayoría de las bacterias.
Los orígenes de los virus en la historia evolutiva de la vida no están claros: algunos pueden haber evolucionado a partir de plásmidos, piezas de ADN que pueden moverse entre las células, mientras que otros pueden haber evolucionado a partir de bacterias. En la evolución, los virus son un medio importante de transferencia horizontal de genes , lo que aumenta la diversidad genética de forma análoga a la reproducción sexual . [9] Algunos biólogos consideran que los virus son una forma de vida, porque llevan material genético, se reproducen y evolucionan a través de la selección natural., aunque carecen de las características clave, como la estructura celular, que generalmente se consideran criterios necesarios para definir la vida . Debido a que poseen algunas de estas cualidades, pero no todas, los virus se han descrito como "organismos al borde de la vida", [10] y como autorreplicadores . [11]
Los virus se propagan de muchas formas. Una vía de transmisión es a través de organismos portadores de enfermedades conocidos como vectores : por ejemplo, los virus a menudo se transmiten de una planta a otra por insectos que se alimentan de la savia de las plantas , como los pulgones ; y los virus en animales pueden ser transportados por insectos chupadores de sangre . Los virus de la influenza se propagan por el aire al toser y estornudar. El norovirus y el rotavirus , causas comunes de gastroenteritis viral , se transmiten por vía fecal-oral , se transmiten por contacto de las manos a la boca o en los alimentos o el agua. La dosis infecciosade norovirus requerido para producir infección en humanos es menos de 100 partículas. [12] El VIH es uno de varios virus que se transmiten por contacto sexual y por exposición a sangre infectada. La variedad de células huésped que un virus puede infectar se denomina " gama de huéspedes ". Esto puede ser limitado, lo que significa que un virus es capaz de infectar a pocas especies, o amplio, lo que significa que es capaz de infectar a muchas. [13]
Las infecciones virales en animales provocan una respuesta inmunitaria que normalmente elimina el virus infectante. Las vacunas también pueden producir respuestas inmunitarias , que confieren una inmunidad adquirida artificialmente a la infección viral específica. Algunos virus, incluidos los que causan el SIDA, la infección por VPH y la hepatitis viral , evaden estas respuestas inmunitarias y provocan infecciones crónicas . Se han desarrollado varias clases de fármacos antivirales .