La virología es el estudio científico de los virus (organismos parásitos submicroscópicos de material genético contenidos en una capa de proteína [1] [2] ) y agentes similares a los virus. Se centra en los siguientes aspectos de los virus: su estructura, clasificación y evolución, sus formas de infectar y explotar las células huésped para la reproducción, su interacción con la fisiología e inmunidad del organismo huésped, las enfermedades que causan, las técnicas para aislarlas y cultivarlas, y su uso en investigación y terapia. La virología es un subcampo de la microbiología .
La identificación del agente causante de la enfermedad del mosaico del tabaco como un nuevo patógeno por Martinus Beijerinck (1898) se reconoce ahora como el comienzo oficial del campo de la virología como una disciplina distinta de la bacteriología . [3] [4] [5] Se dio cuenta de que la fuente no era una infección bacteriana ni fúngica , sino algo completamente diferente. Beijerinck usó la palabra ' virus ' para describir al agente misterioso en su ' contagium vivum fluidum ' ('fluido vivo contagioso').
Una rama importante de la virología es la clasificación de virus . Los virus se pueden clasificar según la célula huésped que infectan: virus animales , virus vegetales , virus fúngicos y bacteriófagos (virus que infectan bacterias , que incluyen los virus más complejos). [6] Otra clasificación utiliza la forma geométrica de su cápside (a menudo una hélice o un icosaedro ) o la estructura del virus (por ejemplo, presencia o ausencia de una envoltura lipídica ). [7] Los virus varían en tamaño desde aproximadamente 30 nm hasta aproximadamente450 nm , lo que significa que la mayoría de ellos no se pueden ver con microscopios ópticos . La forma y la estructura del virus se ha estudiado por microscopía electrónica , espectroscopia de RMN y cristalografía de rayos X .
El sistema de clasificación más útil y más utilizado distingue los virus según el tipo de ácido nucleico que utilizan como material genético y el método de replicación viral que emplean para persuadir a las células huésped a producir más virus:
Los virólogos también estudian partículas subvirales , entidades infecciosas notablemente más pequeñas y simples que los virus:
Los taxones en virología no son necesariamente monofiléticos , ya que las relaciones evolutivas de los diversos grupos de virus siguen sin estar claras. Existen tres hipótesis sobre su origen: