La historia de África Occidental se ha dividido en su prehistoria, la Edad del Hierro en África, el florecimiento de las principales entidades políticas, el período colonial y, finalmente, la era posterior a la independencia, en la que se formaron las naciones actuales. África occidental está al oeste de un eje imaginario norte-sur que se encuentra cerca de los 10° de longitud este , bordeado por el océano Atlántico y el desierto del Sahara . Los límites coloniales se reflejan en los límites modernos entre los estados contemporáneos de África Occidental, atravesando las líneas étnicas y culturales, a menudo dividiendo grupos étnicos individuales entre dos o más estados.
Los humanos arcaicos que usaban herramientas de Acheulean pueden haber habitado en África occidental desde al menos entre 780,000 BP y 126,000 BP ( Pleistoceno medio ). [1] Durante el Pleistoceno , los pueblos de la Edad de Piedra Media (p. ej., el pueblo Iwo Eleru , [2] posiblemente aterianos ), que habitaban en África occidental entre MIS 4 y MIS 2 , [3] fueron reemplazados gradualmente por pueblos de la Edad de Piedra tardía . que emigraron a África occidental [4] cuando el aumento de las condiciones de humedad dio lugar a la posterior expansión de laBosque de África occidental . [5] Los cazadores-recolectores de África occidental ocuparon África central occidental (p. ej., Shum Laka ) antes del 32 000 a. C., [2] habitaron toda la costa de África occidental hacia el 12 000 a. C., [6] migraron hacia el norte entre el 12 000 a. C. y el 8000 a . , Burkina Faso, [6] y Mauritania, [7] y persistió hasta el año 1000 a. C. [6] o algún período de tiempo después del año 1500 d. C. [8] Durante el Holoceno , la agricultura sedentaria se desarrolló en África occidental entre los antepasados de los africanos occidentales modernos. La industria del hierro, tanto en la fundición como en la forja de herramientas y armas, apareció en el África subsahariana hacia el 1200 a. C., y hacia el 400 a. C., se había establecido contacto con las civilizaciones mediterráneas y un comercio regular incluía la exportación de oro, algodón, metal y cuero en a cambio de cobre, caballos, sal, textiles y cuentas. La cultura Tichitt se desarrolló en el 2200 a. C. [9] [10] y duró hasta alrededor del 200 a. [11] [12] La cultura Nok se desarrolló en 1500 a. C. [13] y desapareció en circunstancias desconocidas alrededor del año 500 d. C. [14] La gente de Serer construyó los círculos de piedra de Senegambiaentre el siglo III a. C. y el siglo XVI d. C. Los reinos sahelianos fueron una serie de reinos o imperios que se construyeron sobre el Sahel , la zona de praderas al sur del Sahara . Controlaban las rutas comerciales a través del desierto y también estaban bastante descentralizados, y las ciudades miembros tenían una gran autonomía. Es posible que el Imperio de Ghana se haya establecido ya en el siglo III d.C. Fue sucedido por Sosso en 1230, el Imperio de Malí en el siglo XIII EC y más tarde por el Califato de Songhai y Sokoto. También hubo una serie de imperios y estados forestales en este período de tiempo.
Tras el colapso del Imperio Songhai, surgieron varios estados más pequeños en África occidental, incluido el Imperio Bambara de Ségou , el reino menor Bambara de Kaarta , el reino Fula / Malinké de Khasso (en la actual región de Kayes de Malí ) , y el Imperio Kénédougou de Sikasso . Los comerciantes europeos se convirtieron por primera vez en una fuerza en la región en el siglo XV. La trata transatlántica de esclavos africanosse reanudó, con los portugueses llevándose cientos de cautivos a su país para usarlos como esclavos; sin embargo, no comenzaría a gran escala hasta el viaje de Cristóbal Colón a las Américas y la subsiguiente demanda de mano de obra colonial barata . A medida que aumentaba la demanda de esclavos, algunos gobernantes africanos intentaron satisfacer la demanda mediante la guerra constante contra sus vecinos, lo que resultó en nuevos cautivos. Los gobiernos de Europa, Estados Unidos y Haití aprobaron leyes que prohibían la trata de esclavos en el Atlántico en el siglo XIX, aunque el último país en abolir la institución fue Brasil en 1888.