La cañonera Lockheed AC-130 es una variante de ataque terrestre fuertemente armada y de larga duración del avión de transporte C-130 Hércules de ala fija . Lleva una amplia gama de armas de ataque terrestre que están integradas con sensores sofisticados , navegación y sistemas de control de fuego . A diferencia de otros aviones militares modernos de ala fija, el AC-130 se basa en la orientación visual. Debido a que su gran perfil y bajas altitudes operativas de aproximadamente 7,000 pies (2,100 m) lo convierten en un objetivo fácil, sus misiones de apoyo aéreo cercano generalmente se realizan de noche. [6]
El fuselaje es fabricado por Lockheed Martin , mientras que Boeing es responsable de la conversión en un helicóptero de combate y del soporte de la aeronave. [7] Desarrollado durante la Guerra de Vietnam como "Proyecto Gunship II", el AC-130 reemplazó al Douglas AC-47 Spooky , o "Gunship I". El único operador es la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , que utiliza las variantes AC-130U Spooky y AC-130W Stinger II [8] para apoyo aéreo cercano, interdicción aérea y protección de fuerza , con el AC-130J Ghostrider mejorado que entra en servicio. [9]Los roles de apoyo aéreo cercano incluyen el apoyo de tropas terrestres, escolta de convoyes y operaciones urbanas. Las misiones de interdicción aérea se llevan a cabo contra objetivos planificados y objetivos de oportunidad. Las misiones de protección de la fuerza incluyen la defensa de bases aéreas y otras instalaciones. Los AC-130U tienen su base en Hurlburt Field , Florida, mientras que los AC-130W tienen su base en Cannon AFB , Nuevo México ; Los helicópteros artillados pueden desplegarse en todo el mundo. [10] Los escuadrones son parte del Comando de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea (AFSOC), un componente del Comando de Operaciones Especiales de los Estados Unidos (SOCOM). [11]
El AC-130 tiene una cabina sin presión , con el armamento montado para disparar desde el lado de babor del fuselaje. Durante un ataque, la cañonera realiza un giro de pilón , volando en un gran círculo alrededor del objetivo, por lo que puede dispararle durante mucho más tiempo que en un ataque de ametralladora convencional . El AC-130H Spectre estaba armado con dos cañones Vulcan M61 de 20 mm , un cañón L60 Bofors de 40 mm y un cañón M137 de 105 mm y un mecanismo de retroceso M37 del obús M102 ; después de 1994, se retiraron los cañones de 20 mm . El AC-130U Spooky actualizado tiene un solo ecualizador GAU-12 de 25 mm cañón en lugar de los dos cañones de 20 mm del Spectre , un sistema de control de fuego mejorado y una mayor capacidad de munición. El nuevo AC-130J se basó en el petrolero de operaciones especiales MC-130J Commando II . El AC-130W Stinger II es un C-130H modificado con actualizaciones que incluyen un paquete de ataque de precisión. [12]
Durante la Guerra de Vietnam, el Hércules C-130 fue seleccionado para reemplazar el cañonero Douglas AC-47 Spooky (Proyecto Gunship I) para mejorar la resistencia de la misión y aumentar la capacidad de transportar municiones. Capaz de volar más rápido que los helicópteros y en altitudes elevadas con un excelente tiempo de holgazanería , el uso del giro del pilón permitió que el AC-47 disparara de forma continua y precisa a un solo punto del suelo. [13] [14]
En 1967, se seleccionó el JC-130A 54-1626 para convertirlo en el prototipo de cañonera AC-130A (Proyecto Gunship II). Las modificaciones fueron realizadas en la Base de la Fuerza Aérea Wright-Patterson por la División de Sistemas Aeronáuticos. Se instaló un telescopio de visión nocturna de visión directa en la puerta delantera, se colocó un primer dispositivo infrarrojo de visión delantera en la parte delantera del hueco de la rueda izquierda, con miniguns y cañones giratorios fijados hacia abajo y hacia atrás a lo largo del lado izquierdo. El prototipo de computadora de control de fuego analógico fue hecho a mano por el comandante de ala de la RAF Tom Pinkerton en el Laboratorio de Aviónica de la USAF en Wright-Patterson AFB. Las pruebas de vuelo del prototipo se realizaron principalmente en la Base de la Fuerza Aérea de Eglin, seguido de más pruebas y modificaciones. En septiembre de 1967, la aeronave fue certificada como lista para pruebas de combate y fue trasladada a la Base Aérea de Nha Trang , Vietnam del Sur, para un programa de prueba de 90 días. [13] El AC-130 se complementó más tarde con el AC-119 Shadow (Proyecto Gunship III), que más tarde demostró tener poca potencia.