Una investigación filosófica sobre el origen de nuestras ideas de lo sublime y lo bello es un tratado de estética de 1757 escrito por Edmund Burke . Fue la primera exposición filosófica completa para separar lo bello y lo sublime en sus respectivas categorías racionales. Atrajo la atención de destacados pensadores como Denis Diderot e Immanuel Kant .
Según Burke, lo Bello es lo que está bien formado y es estéticamente agradable, mientras que lo Sublime es lo que tiene el poder de obligarnos y destruirnos. La preferencia por lo Sublime sobre lo Bello marcaría la transición del Neoclásico al Romántico .
Los orígenes de nuestras ideas de lo bello y lo sublime, para Burke, pueden entenderse por medio de sus estructuras causales . Según la física y la metafísica aristotélicas , la causalidad se puede dividir en causas formales, materiales, eficientes y finales. La causa formal de la belleza es la pasión del amor; la causa material se refiere a aspectos de ciertos objetos como la pequeñez, la suavidad, la delicadeza, etc.; la causa eficiente es el apaciguamiento de nuestros nervios; la causa final es diosla providencia. Lo más peculiar y original de la visión de la belleza de Burke es que no puede ser entendida por las bases tradicionales de la belleza: proporción, adecuación o perfección. Lo sublime también tiene una estructura causal diferente a la de la belleza. Su causa formal es, pues, la pasión del miedo (especialmente el miedo a la muerte); la causa material es igualmente aspectos de ciertos objetos tales como inmensidad, infinitud, magnificencia, etc.; su causa eficiente es la tensión de nuestros nervios; la causa final es que Dios creó y luchó contra Satanás , como se expresa en la gran epopeya Paraíso perdido de John Milton .
Immanuel Kant criticó a Burke por no comprender las causas de los efectos mentales que se producen en la experiencia de lo bello o lo sublime. Según Kant, Burke simplemente reunió datos para que algún futuro pensador pudiera explicarlos.