Muchas culturas aborígenes australianas tienen o han tenido tradicionalmente un lenguaje codificado manualmente , una contraparte firmada de su lenguaje oral. Esto parece estar relacionado con varios tabúes del habla entre ciertos parientes o en momentos particulares, como durante un período de luto para las mujeres o durante las ceremonias de iniciación para los hombres, como también fue el caso con el lenguaje de señas caucásico pero no con el lenguaje de señas indio de las llanuras , que no lo hizo. No implican habla tabú, ni lenguajes de señas sordos , que no son codificaciones del lenguaje oral. Hay cierta similitud entre grupos vecinos y algún pidgin de contacto. similar al lenguaje de señas indio de las llanuras en las Grandes Llanuras estadounidenses.
Los lenguajes de señas parecen estar más desarrollados en áreas con los tabúes del habla más extensos: el desierto central (particularmente entre Warlpiri y Warumungu ) y el oeste del Cabo York . [1] También se han informado sistemas gestuales complejos en las regiones desérticas del sur, centro y oeste, el golfo de Carpentaria (incluido el noreste de Arnhem Land y las islas Tiwi ), algunas islas del estrecho de Torres y las regiones del sur de Fitzmaurice. y kimberleyáreas La evidencia de lenguajes de señas en otros lugares es escasa, pero se han observado tan al sur como en la costa sur (lenguaje de señas de Jaralde) e incluso hay algunos relatos de los primeros años del siglo XX sobre el uso de señas por parte de personas del sur. Costa oeste. Sin embargo, muchos de los códigos ahora están extintos y muy pocas cuentas han registrado algún detalle.
Los informes sobre el estado de los miembros sordos de tales comunidades aborígenes difieren, con algunos escritores elogiando la inclusión de las personas sordas en la vida cultural dominante, mientras que otros indican que las personas sordas no aprenden el lenguaje de señas y, al igual que otras personas sordas aisladas en culturas oyentes, desarrollar un sistema simple de señas hogareñas para comunicarse con su familia inmediata. Sin embargo, existe un dialecto aborigen e isleño del Estrecho de Torres de Auslan en el extremo norte de Queensland (que se extiende desde Yarrabah hasta Cape York ), que está fuertemente influenciado por los lenguajes de señas indígenas y los sistemas gestuales de la región.
Los lenguajes de señas se observaron en el norte de Queensland ya en 1908 (Roth). Las primeras investigaciones sobre los signos indígenas fueron realizadas por el lingüista estadounidense La Mont West , y más tarde, con mayor profundidad, por el lingüista inglés Adam Kendon .
Con el declive de las lenguas aborígenes orales y de señas, un aumento en la comunicación entre las comunidades y la migración de personas a Cairns , se ha desarrollado una lengua de señas indígena en el extremo norte de Queensland, basada en las lenguas de señas continentales y de los isleños del Estrecho de Torres , como la lengua de señas umpila.
^b Indica el número (si se conoce) de idiomas dentro de la familia. No se da más información sobre estos idiomas.