Acherontiscus es un género extinto de estegocéfalos que vivió en el Carbonífero Temprano( era del Misisipio ) de Escocia . [1] [2] El tipo y única especie es Acherontiscus caledoniae , nombrado por el paleontólogo Robert Carroll en 1969. Los miembros de este género tienen una combinación inusual de características que hace que su ubicación dentro delos tetrápodos de grado anfibio sea incierta. Poseen vértebras multi-óseas similares a las de los embolómeros , pero también un cráneo similar a los lepospondilos . El único espécimen conocido deAcherontiscus poseía un cuerpo alargado similar al de una serpiente o una anguila. No se conservaron miembros, [1] y la evidencia de su presencia en parientes cercanos de Acherontiscus es, en el mejor de los casos, dudosa. [3] Los análisis filogenéticos creados por Marcello Ruta y otros paleontólogos en la década de 2000 indican que Acherontiscus es parte de Adelospondyli , estrechamente relacionado con otros animales parecidos a serpientes como Adelogyrinus y Dolichopareias . Los adelospondilos se colocan tradicionalmente dentro del grupo Lepospondyli debido a sus vértebras fusionadas (aunque Acherontiscus es una excepción entre los adelospondilos).[4] Algunos análisis publicados desde 2007 han argumentado que los adelospondilos como Acherontiscus pueden no ser realmente lepospondilos, sino parientes cercanos o miembros de la familia Colosteidae . Esto indicaría que evolucionaron antes de la división entre ellinaje tetrápodo que conduce a los reptiles ( Reptiliomorpha ) y el que conduce a los anfibios modernos ( Batrachomorpha ). [5] Los miembros de este género eran probablemente animales acuáticos que podían nadar con movimientos similares a los de las serpientes. [1]
Acherontiscus se conoce solo por un único esqueleto, RSM 1967/13/1, que se encuentra en el Museo Real de Escocia en Edimburgo . Aunque se sabe que este espécimen fue descubierto en 1964, se desconoce información adicional sobre la ubicación de su descubrimiento. Sin embargo, la losa de roca en la que se conservó es de un tipo conocido como lutita de carbón, similar a la del carbonífero temprano (Mississippian) -era ironstone de Burghlee en Midlothian . La losa también incluye restos de pequeños crustáceos conocidos como ostrácodos , así como esporas de polen. Los ostrácodos fueron identificados como el género Carbonita del Paleozoico tardío., aunque diferentes científicos que estudian las losas no están de acuerdo sobre la especie precisa de Carbonita . [1] Las esporas de polen corresponden a especies de plantas que vivieron aproximadamente entre el Viséan tardío y el Namurio medio ( Serpujoviano ) del Carbonífero. [6] [7]
Este esqueleto holotipo estaba casi completo, pero mal conservado. El cráneo se aplanó y parte de la superficie se erosionó, mientras que la mayoría de las vértebras faltaban y solo quedaban impresiones detalladas. Al disolver los fragmentos restantes con ácido clorhídrico fundiendo estas impresiones en caucho de silicona , los preparadores de la muestra pudieron describirlo más fácilmente. El espécimen recibió una descripción formal y un nombre como la especie Acherontiscus caledoniae cortesía de Robert Carroll en 1969. El nombre genérico Acherontiscus es una referencia a Acheron , un río que en la mitología griega desemboca en el inframundo .como afluente del río Estigia . Esta convención de nombres es un homenaje al afecto de Edward Drinker Cope por nombrar lepospondilos parecidos a serpientes en honor a ríos infernales, como Phlegethontia (llamado así por Phlegethon ) y Cocytinus (llamado así por Cocytus ). El nombre específico , caledoniae , hace referencia a Caledonia , el nombre latino de Escocia. [1]
Acherontiscus era serpentino en forma general del cuerpo, con un cuerpo alargado y una cabeza relativamente pequeña en comparación. Es posible que no tuviera piernas debido a la falta de huesos de las extremidades preservados. Aunque esta hipótesis parece probable, Acherontiscus probablemente tuvo antepasados con extremidades considerando que poseía una cintura escapular dérmica bien desarrollada . Era de tamaño pequeño; el único espécimen conocido medía unos 14 centímetros (5,5 pulgadas) de largo. Sin embargo, puede haber sido un poco más largo considerando que se cree que falta parte de la cola. [8]