La evolución del caballo , un mamífero de la familia Equidae , ocurrió en una escala de tiempo geológico de 50 millones de años, transformando al pequeño Eohippus , del tamaño de un perro, [1] que habita en el bosque, en el caballo moderno . Los paleozoólogos han podido reconstruir un esquema más completo del linaje evolutivo del caballo moderno que de cualquier otro animal. Gran parte de esta evolución tuvo lugar en América del Norte, donde se originaron los caballos, pero se extinguieron hace unos 10.000 años. [2]
El caballo pertenece al orden Perissodactyla ( ungulados de dedos impares ), cuyos miembros comparten pies con pezuñas y un número impar de dedos en cada pie, así como labios superiores móviles y una estructura dental similar . Esto significa que los caballos comparten un ancestro común con los tapires y los rinocerontes . Los perisodáctilos surgieron a finales del Paleoceno , menos de 10 millones de años después de la extinción del Cretácico-Paleógeno . Este grupo de animales parece haberse especializado originalmente para la vida en los bosques tropicales., pero mientras que los tapires y, en cierta medida, los rinocerontes conservaron sus especializaciones selváticas, los caballos modernos se adaptan a la vida en las condiciones climáticas de las estepas , que son más secas y mucho más duras que los bosques o las selvas. Otras especies de Equus están adaptadas a una variedad de condiciones intermedias.
Los primeros ancestros del caballo moderno caminaban sobre varios dedos extendidos, una adaptación a la vida que pasaban caminando sobre el suelo suave y húmedo de los bosques primitivos. A medida que las especies de pastos comenzaron a aparecer y florecer, [ cita requerida ] las dietas de los équidos cambiaron de follaje a pastos ricos en silicatos; el mayor desgaste de los dientes seleccionados para aumentar el tamaño y la durabilidad de los dientes. Al mismo tiempo, cuando comenzaron a aparecer las estepas , la selección favoreció el aumento de la velocidad para dejar atrás a los depredadores .. Esta habilidad se lograba alargando las extremidades y levantando algunos dedos del suelo de tal manera que el peso del cuerpo se iba depositando gradualmente sobre uno de los dedos más largos, el tercero.
Los caballos salvajes se conocen desde la prehistoria desde Asia central hasta Europa, y los caballos domésticos y otros équidos se distribuyen más ampliamente en el Viejo Mundo, pero no se encontraron caballos ni équidos de ningún tipo en el Nuevo Mundo cuando los exploradores europeos llegaron a las Américas. Cuando los colonos españoles trajeron caballos domésticos de Europa, a partir de 1493, los caballos escapados establecieron rápidamente grandes manadas salvajes. En la década de 1760, el primer naturalista Buffon sugirió que esto era una indicación de inferioridad de la fauna del Nuevo Mundo, pero luego reconsideró esta idea. [3] Expedición de 1807 de William Clark a Big Bone Lickencontraron "huesos de la pierna y el pie de los caballos", que se incluyeron con otros fósiles enviados a Thomas Jefferson y evaluados por el anatomista Caspar Wistar , pero ninguno comentó sobre el significado de este hallazgo. [4]
El primer fósil de équido del Viejo Mundo se encontró en las canteras de yeso de Montmartre , París , en la década de 1820. El diente fue enviado al Conservatorio de París , donde fue identificado por Georges Cuvier , quien lo identificó como un equino ramoneador emparentado con el tapir . [5] Su boceto del animal completo coincidía con esqueletos posteriores encontrados en el sitio. [6]
Durante la expedición de exploración del Beagle , el joven naturalista Charles Darwin tuvo un éxito notable en la búsqueda de fósiles en la Patagonia . El 10 de octubre de 1833, en Santa Fe, Argentina , se "llenó de asombro" cuando encontró un diente de caballo en el mismo estrato que los armadillos gigantes fósiles , y se preguntó si podría haber sido arrastrado desde una capa posterior, pero llegó a esta conclusión. era "poco probable". [7] Después de que la expedición regresara en 1836, el anatomista Richard Owen confirmó que el diente pertenecía a una especie extinta, a la que posteriormente denominó Equus curvidens ., y comentó: "Esta evidencia de la existencia anterior de un género que, en lo que respecta a América del Sur, se había extinguido y ha sido introducido por segunda vez en ese continente, no es uno de los frutos menos interesantes de la paleontología del Sr. Darwin. descubrimientos". [4] [8]