Un arrecife de coral es un ecosistema submarino caracterizado por corales formadores de arrecifes . Los arrecifes están formados por colonias de pólipos de coral unidos por carbonato de calcio . [1] La mayoría de los arrecifes de coral están construidos a partir de corales pétreos , cuyos pólipos se agrupan en grupos.
Coral pertenece a la clase Anthozoa en el phylum animal Cnidaria , que incluye anémonas de mar y medusas . A diferencia de las anémonas de mar, los corales secretan exoesqueletos de carbonato duro que sostienen y protegen al coral. La mayoría de los arrecifes crecen mejor en aguas cálidas, poco profundas, claras, soleadas y agitadas. Los arrecifes de coral aparecieron por primera vez hace 485 millones de años, en los albores del Ordovícico Inferior , desplazando a los arrecifes microbianos y de esponjas del Cámbrico . [2]
A veces llamados selvas tropicales del mar , [3] los arrecifes de coral poco profundos forman algunos de los ecosistemas más diversos de la Tierra. Ocupan menos del 0,1 % de la superficie oceánica mundial, aproximadamente la mitad de la superficie de Francia, pero albergan al menos el 25 % de todas las especies marinas , [4] [5] [6] [7] incluidos los peces y los moluscos . , gusanos , crustáceos , equinodermos , esponjas , tunicados y otros cnidarios . [8]Los arrecifes de coral prosperan en aguas oceánicas que proporcionan pocos nutrientes. Se encuentran más comúnmente a poca profundidad en aguas tropicales, pero los arrecifes de coral de aguas profundas y frías existen en escalas más pequeñas en otras áreas .
Los arrecifes de coral se han reducido en un 50 % desde 1950, en parte porque son sensibles a las condiciones del agua. [9] Están amenazados por el exceso de nutrientes (nitrógeno y fósforo), el aumento del contenido de calor del océano y la acidificación , la sobrepesca (p. ej., pesca con explosivos , pesca con cianuro , pesca con arpón en el buceo ), el uso de protector solar, [10] y el uso nocivo de la tierra prácticas, incluidas las escorrentías y filtraciones (p. ej., de pozos de inyección y pozos negros). [11] [12] [13]
Los arrecifes de coral brindan servicios ecosistémicos para el turismo, la pesca y la protección de la costa . El valor económico mundial anual de los arrecifes de coral se ha estimado entre 30 000 y 375 000 millones de USD (estimaciones de 1997 y 2003) [14] [15] a 2,7 billones de USD (estimación de 2020) [16] a 9,9 billones de USD (estimación de 2014 ). estimar). [17]
La mayoría de los arrecifes de coral se formaron después del último período glacial, cuando el derretimiento del hielo hizo que el nivel del mar subiera e inundara las plataformas continentales . La mayoría de los arrecifes de coral tienen menos de 10.000 años. A medida que las comunidades se establecieron, los arrecifes crecieron hacia arriba, acompañando el aumento del nivel del mar . Los arrecifes que se elevan demasiado lentamente podrían ahogarse, sin suficiente luz. [18] Los arrecifes de coral se encuentran en las profundidades del mar lejos de las plataformas continentales , alrededor de islas y atolones oceánicos . La mayoría de estas islas son de origen volcánico . Otros tienen orígenes tectónicos donde los movimientos de placaslevantó el fondo del océano profundo.