El castor norteamericano ( Castor canadensis ) es una de las dos especies de castores existentes , junto con el castor euroasiático ( Castor fibre ). [22] Es nativo de América del Norte e introducido en América del Sur ( Patagonia ) y Europa (principalmente Finlandia y Carelia ). En los Estados Unidos y Canadá , la especie a menudo se denomina simplemente "castor", aunque esto causa cierta confusión porque otro roedor relacionado de forma lejana, Aplodontia rufa , a menudo se denomina " castor de montaña ". ". Otros nombres vernáculos, incluido el castor americano [22] y el castor canadiense , [27] distinguen a esta especie de las otras especies de castores existentes , Castor fibra , que es nativa de Eurasia . El castor norteamericano es una de las especies nacionales oficiales de la vida silvestre de Símbolos de Canadá y es el mamífero oficial del estado de Oregón y Nueva York . [28]
Los primeros registros fósiles de castores tienen entre 10 y 12 millones de años en Alemania, y se cree que migraron a América del Norte a través del Estrecho de Bering . El registro fósil más antiguo de castores en América del Norte son dos dientes de castor cerca de Dayville, Oregón , y tienen 7 millones de años. [29]
En un momento, se identificaron 25 subespecies de castores en América del Norte, con distinciones basadas principalmente en ligeras diferencias morfológicas y aislamiento geográfico en el momento del descubrimiento. Sin embargo, las técnicas modernas generalmente usan la genética en lugar de la morfología para distinguir entre subespecies, y actualmente el Sistema Integrado de Información Taxonómica (que brinda información taxonómica fidedigna [30] sobre plantas, animales, hongos y microbios de América del Norte y el mundo) no reconoce cualquier subespecie de C. canadensis,aunque no se ha realizado un análisis genético definitivo. Tal análisis sería complicado por el hecho de que se ha producido una mezcla genética sustancial de poblaciones debido a los numerosos esfuerzos de reintroducción destinados a ayudar a la especie a recuperarse después de la extirpación de muchas regiones.
Las subespecies más extendidas (anteriormente reconocidas), que quizás ahora se consideren mejor como poblaciones con algunas características físicas distintas, son C. c. acadicus (castor de Nueva Inglaterra), C. c. canadensis (castor canadiense), C. c. carolinensis (Castor de Carolina) y C. c. missouriensis (castor del río Missouri). [31] El castor canadiense habitaba originalmente casi toda el área boscosa de Canadá, [32] y debido a su pelaje más valioso, a menudo se seleccionaba para reintroducirlo en otros lugares. El castor de Carolina se encuentra en el sureste de los Estados Unidos; el castor del río Missouri, como su nombre indica, se encuentra en el río Missouri y sus afluentes; yC c acadicus se encuentra en toda el área de Nueva Inglaterra en el noreste de los Estados Unidos.
El castor es el roedor más grande de América del Norte y compite con su homólogo euroasiático, el castor europeo , por ser el segundo más grande del mundo, ambos siguiendo al carpincho sudamericano . La especie europea es un poco más grande en promedio, pero la americana tiene un tamaño máximo conocido más grande. Los adultos generalmente pesan de 11 a 32 kg (24 a 71 lb), siendo típicos 20 kg (44 lb). En Nueva York , el peso promedio de los castores machos adultos fue de 18,9 kg (42 lb), mientras que las hembras no nativas en Finlandia promediaron 18,1 kg (40 lb). Sin embargo, los adultos de ambos sexos promediaron 16,8 kg (37 lb) en Ohio . [33] [34] [35]La especie parece ajustarse a la regla de Bergmann , ya que los animales del norte parecen ser más grandes. En el Territorio del Noroeste , los adultos pesaban una media de 20,5 kg (45 libras). [36] El castor americano es ligeramente más pequeño en masa corporal promedio que la especie euroasiática. [34] La longitud de la cabeza y el cuerpo de los castores norteamericanos adultos es de 74 a 90 cm (29 a 35 pulgadas), y la cola agrega otros 20 a 35 cm (7,9 a 13,8 pulgadas). Los individuos muy viejos pueden exceder excepcionalmente los tamaños normales, con un peso de más de 40 kg (88 lb) o incluso hasta 50 kg (110 lb) (superior al máximo conocido para el castor euroasiático). [37] [38] [39] [40]