La jirafa es un mamífero africano alto y con pezuñas uniformes que pertenece al género Giraffa . Es el animal terrestre vivo más alto y el rumiante más grande . Aunque tradicionalmente se considera que es una sola especie , Giraffa camelopardalis , con nueve subespecies , se ha propuesto una división de las jirafas en hasta ocho especies existentes , basándose en la investigación del ADN mitocondrial y nuclear , así como en mediciones morfológicas. Se conocen otras siete especies extintas de Giraffa a partir del registro fósil.
Las principales características distintivas de la jirafa son su cuello y patas extremadamente largos, sus osiconos en forma de cuerno y sus distintivos patrones de pelaje . Está clasificado en la familia Giraffidae , junto con su pariente existente más cercano, el okapi . Su distribución dispersa se extiende desde Chad en el norte hasta Sudáfrica en el sur, y desde Níger en el oeste hasta Somalia en el este. Las jirafas habitualmente habitan en sabanas y bosques . Su fuente de alimento son las hojas, frutos y flores de plantas leñosas, principalmente acacia. especies, que navegan en alturas que la mayoría de los otros herbívoros no pueden alcanzar.
Los leones , leopardos , hienas manchadas y perros salvajes africanos pueden cazar jirafas. Las jirafas viven en manadas de hembras emparentadas y sus crías, o manadas solteras de machos adultos no emparentados, pero son gregarias y pueden reunirse en grandes agrupaciones. Los machos establecen jerarquías sociales a través del "besuqueo", que son combates en los que el cuello se utiliza como arma. Los machos dominantes obtienen acceso al apareamiento con las hembras, que son las únicas responsables de criar a las crías.
La jirafa ha intrigado a varias culturas antiguas y modernas por su apariencia peculiar y, a menudo, ha aparecido en pinturas, libros y dibujos animados. Está clasificado por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) como vulnerable a la extinción y ha sido extirpado de muchas partes de su área de distribución anterior. Las jirafas todavía se encuentran en numerosos parques nacionales y reservas de caza , pero las estimaciones a partir de 2016 indican que hay aproximadamente 97,500 miembros de Giraffa en la naturaleza. Más de 1.600 se mantuvieron en zoológicos en 2010.
El nombre "jirafa" tiene sus primeros orígenes conocidos en la palabra árabe zarāfah ( زرافة ), [1] quizás tomada del nombre somalí geri del animal . [2] El nombre árabe se traduce como "caminante rápido". [3] En el inglés moderno temprano se usaban las grafías jarraf y ziraph , probablemente directamente del árabe, [4] y en el inglés medio orafle y gyrfaunt , gerfaunt . La forma italiana giraffasurgió en la década de 1590. La forma inglesa moderna se desarrolló alrededor de 1600 a partir de la jirafa francesa . [1]
"Camelopard" / k ə m ɛ l ə ˌ p ɑr d / es un arcaico nombre de Inglés para la jirafa; deriva del griego antiguo καμηλοπάρδαλις ( kamēlopárdalis ), de κάμηλος ( kámēlos ), " camello ", y πάρδαλις ( párdalis ), " leopardo ", refiriéndose a su forma de camello y coloración de leopardo. [5] [6]