Theobroma cacao , también llamadoy árbol del cacao , es un pequeño árbol de hoja perenne (de 4 a 8 m (13 a 26 pies) de altura)de la familia Malvaceae . [1] [2] Sus semillas, granos de cacao , se utilizan para hacer licor de chocolate , sólidos de cacao, manteca de cacao y chocolate . [3] El mayor productor de cacao en grano en 2018 fue Costa de Marfil , con el 37% del total mundial.
Las flores se producen en racimos directamente sobre el tronco y las ramas más viejas; esto se conoce como coliflor . Las flores son pequeñas, de 1 a 2 cm (0,39 a 0,79 pulgadas) de diámetro, con cáliz rosado . La fórmula floral , utilizada para representar la estructura de una flor mediante números, es ✶ K5 C5 A(5°+5 2 ) G (5). [4] Mientras que muchas de las flores del mundo son polinizadas por abejas ( Hymenoptera ) o mariposas / polillas ( Lepidoptera ), las flores de cacao son polinizadas por diminutas moscas, mosquitos Forcipomyia en la subfamilia Forcipomyiinae . [5] [6] Se demostró que el uso del polinizador natural Forcipomyia midges para Theobroma cacao produce más frutos que el uso de polinizadores artificiales. [6] El fruto , llamado vaina de cacao, es ovoide, de 15 a 30 cm (5,9 a 11,8 pulgadas) de largo y de 8 a 10 cm (3,1 a 3,9 pulgadas) de ancho, madura de color amarillo a naranja y pesa alrededor de 500 g (1,1 lb) cuando esté maduro. La vaina contiene de 20 a 60 semillas , generalmente llamadas "frijoles", incrustadas en una pulpa blanca. Las semillas son el principal ingrediente del chocolate , mientras que la pulpa se utiliza en algunos países para preparar refrescantes jugos , batidos ,gelatina y crema . Generalmente descartada hasta que las prácticas cambiaron en el siglo XXI, la pulpa fermentada puede destilarse en una bebida alcohólica. [7] Cada semilla contiene una cantidad significativa de grasa (40–50 %) como manteca de cacao . El componente activo de la fruta es el estimulante teobromina , un compuesto similar a la cafeína . [8]
El cacao ( Theobroma cacao ) pertenece al género Theobroma clasificado en la subfamilia Byttnerioideae de la familia de las malvas Malvaceae . [1] El cacao es una de las 17 especies de Theobroma . [1]
En 2008, los investigadores propusieron una nueva clasificación basada en criterios morfológicos , geográficos y genómicos : se nombraron 10 grupos según su origen geográfico o el nombre del cultivo tradicional . Estos grupos son: Amelonado, Criollo, Nacional, Contamana, Curaray, Cacao guayana, Iquitos, Marañón, Nanay y Purús. [9]
El nombre genérico se deriva del griego para "alimento de los dioses"; de θεός ( theos ), que significa 'dios', y βρῶμα ( broma ), que significa 'comida'. El nombre específico cacao es la hispanización del nombre de la planta en lenguas indígenas mesoamericanas . El cacao era conocido como kakaw en tzeltal , kʼicheʼ y maya clásico ; kagaw en Sayula Popoluca ; y cacahuatl en náhuatl como "grano de cacao". [10]