Entre 1492 y 1504, el explorador italiano Cristóbal Colón dirigió cuatro expediciones marítimas transatlánticas españolas de descubrimiento a las Américas . Estos viajes llevaron al conocimiento generalizado del Nuevo Mundo . Este avance inauguró el período conocido como la Era de los Descubrimientos , que vio la colonización de las Américas , un intercambio biológico relacionado y el comercio transatlántico . Estos eventos, cuyos efectos y consecuencias persisten hasta el presente, a veces se citan como el comienzo de la era moderna .
Nacido en la República de Génova , Colón fue un navegante que navegó hacia la Corona de Castilla (un antecesor del actual Reino de España ) en busca de una ruta hacia el oeste hacia las Indias , que se cree que es la fuente de especias y otros preciosos de Asia oriental. productos orientales que sólo se pueden obtener a través de arduas rutas terrestres . Colón se inspiró en parte en el explorador italiano del siglo XIII Marco Polo en su ambición de explorar Asia y nunca admitió su fracaso en esto, afirmando y señalando incesantemente la supuesta evidencia de que había llegado a las Indias Orientales. Desde entonces, las islas del Caribehan sido referidos como las Indias Occidentales .
En el momento de los viajes de Colón, las Américas estaban habitadas por indígenas estadounidenses . Poco después del primer contacto, las enfermedades euroasiáticas como la viruela comenzaron a devastar a las poblaciones indígenas . Colón participó en el comienzo de la conquista española de las Américas , tratando brutalmente y esclavizando a los nativos en el rango de miles.
Colón murió en 1506, y al año siguiente, América recibió su nombre de Amerigo Vespucci , quien se dio cuenta de que estos continentes eran una masa de tierra única. La búsqueda de una ruta hacia el oeste a Asia se completó en 1521, cuando otro viaje español, la expedición Magallanes-Elcano navegó por el Océano Pacífico y llegó al sudeste asiático , antes de regresar a Europa y completar la primera circunnavegación del mundo.
Muchos europeos de la época de Colón asumieron que un océano único e ininterrumpido rodeaba Europa y Asia, aunque los exploradores nórdicos habían colonizado áreas de América del Norte comenzando con Groenlandia c. 986 . [1] [2] Los nórdicos mantuvieron una presencia en Norteamérica durante cientos de años, pero los contactos entre sus asentamientos norteamericanos y Europa prácticamente habían cesado a principios del siglo XV. [3] [4] [5]
Hasta mediados del siglo XV, Europa disfrutó de un paso seguro por tierra hacia China e India —fuentes de bienes valiosos como la seda , las especias y los opiáceos— bajo la hegemonía del Imperio mongol (la Pax Mongolica o Paz Mongol). Con la caída de Constantinopla ante el Imperio otomano turco en 1453, la ruta terrestre a Asia (la Ruta de la Seda ) se volvió más difícil ya que se prohibieron los comerciantes cristianos. [6]