PBY Catalina consolidada en servicio australiano

Desarrollado como un avión de patrulla naval, el Consolidated PBY Catalina fue un hidroavión ampliamente exportado durante la Segunda Guerra Mundial . En el transcurso del conflicto, sirvió con varias naciones diferentes en una variedad de roles. En la Real Fuerza Aérea Australiana , los PBY y PB2B (una variante construida por Boeing en Canadá) sirvieron como bombarderos y exploradores de múltiples funciones, y el tipo finalmente ganó gran renombre entre las tripulaciones aéreas australianas. ^{[2] [3] [4] [5] [6]} El lema de los escuadrones de Catalina era "El primero y el más lejano". ^[2]

Originalmente diseñado por Consolidated Aircraft como un bombardero de patrulla con un largo alcance operativo, el PBY pronto se adaptó para cumplir una multitud de funciones. ^[7] Con los planificadores de la guerra cada vez más conscientes de la posibilidad de un futuro conflicto en el Océano Pacífico , la Marina de los EE. UU. invirtió millones de dólares en la década de 1930 en el desarrollo de barcos voladores. Los hidroaviones tenían la ventaja de no requerir pistas de aterrizaje , dejando todo el océano disponible para aterrizar si las condiciones climáticas lo permitían. Se consideraron varios diseños para botes voladores, y algunos se desarrollaron en pequeñas cantidades, pero el PBY fue el más utilizado y producido. ^{[6] [2]}

El PBY Catalina fue ampliamente utilizado por la Real Fuerza Aérea Australiana en el Teatro del Pacífico . De acuerdo con la tendencia establecida por la Royal Air Force , el avión se conocía comúnmente como Catalina mientras estaba en servicio en Australia. ^[3]

La Real Fuerza Aérea Australiana ordenó sus primeros 18 PBY-5 en 1940, con la intención de usarlos para patrullas navales. ^[8] Sin embargo, luego de la declaración de guerra al Imperio Japonés por parte del Imperio Británico y su Commonwealth, las Catalinas fueron presionadas para desempeñar una serie de roles diferentes. Las ofensivas japonesas iniciales en el sudeste asiático fueron inmensamente exitosas, con la Caída de Singapur en febrero de 1942 que llevó al abandono de la estrategia de Singapur y la adopción de una política de retirada general promulgada por las fuerzas armadas australianas .. Este giro de los acontecimientos aisló a decenas de miles de soldados y civiles aliados de los territorios controlados por los aliados. En respuesta, RAAF Catalinas (entre otras aeronaves) formó un servicio de evacuación rápida desde Java para cientos de evacuados que fueron transportados al puerto de Broome, Australia Occidental . Durante las últimas semanas de febrero de 1942, más de 7000 personas fueron transportadas con éxito a Broome. ^[2] Preocupados por las evacuaciones y tratando de limitar la actividad de los bombarderos aliados, los japoneses atacaron Broome el 3 de marzo de 1942, destruyendo ocho Catalina junto con otros 14 aviones. El ataque condujo a un período conocido como la emergencia de Australia Occidental de marzo de 1942., durante el cual se desplegaron Catalinas para buscar una posible fuerza de invasión japonesa. ^{[2] [4]}

Después de la caída de Rabaul en febrero de 1942, los escuadrones Catalina se convirtieron en la única arma ofensiva de la RAAF contra los japoneses. ^[9] Pronto atacaron objetivos japoneses en Lae , Salamaua y Rabaul. El 27 de junio, cada escuadrón contribuyó con un avión a una incursión de cuatro horas sobre Lae y Salamaua durante la cual, además de bombas, las tripulaciones de la RAAF del Escuadrón No. 20 arrojaron botellas de cerveza vacías para interrumpir el sueño de los soldados japoneses. ^[10]

Catalinas tenía fama de ser confundido con el hidroavión japonés Kawanishi H6K . En un caso, el piloto de un caza USN Grumman F4F Wildcat confundió a un Catalina que regresaba de una misión de bombardeo con un H6K y lo atacó. El piloto estadounidense declaró más tarde que las marcas rojas del círculo estándar de la RAF (que todavía usaba la RAAF en ese momento) lo confundieron y le hicieron creer que el avión era japonés. Este incidente llevó a la RAAF a eliminar el rojo del círculo británico y, al hacerlo, creó el círculo moderno de la RAAF. ^{[11] [12]}

Un RAAF Catalina del Escuadrón No. 11 aterrizó en una playa en espera de mantenimiento en 1943.

Foto aérea de un encuentro entre el submarino británico HMS Telemachus y un Catalina del Vuelo de Rescate Marítimo Aéreo No. 112 RAAF en el Mar de Banda, Indias Orientales Neerlandesas, el 23 de marzo de 1945. Un oficial de máquinas, herido en un accidente, fue trasladado desde el submarino al Catalina en bote y volado a Darwin , Australia.

Una Catalina preparándose para aterrizar en Tol Anchorage. Una de las ventajas de los hidroaviones como el Catalina era la posibilidad de aterrizar en puestos de avanzada aislados, demasiado pequeños para las pistas de aterrizaje.

Una Catalina restaurada con librea RAAF "Black Cat". El negro sirvió para camuflar al Catalina durante las operaciones nocturnas.