La Batalla de Rabaul , también conocida por los japoneses como Operación R , una acción instigadora de la campaña de Nueva Guinea , se libró en la isla de Nueva Bretaña en el Territorio Australiano de Nueva Guinea , del 23 de enero a febrero de 1942. Fue estratégicamente derrota significativa de las fuerzas aliadas por Japón en la campaña del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial , con la fuerza de invasión japonesa abrumando rápidamente a la pequeña guarnición australiana, la mayoría de la cual fue asesinada o capturada. Hostilidades en la vecina isla de Nueva Irlandageneralmente se consideran parte de la misma batalla. Rabaul fue importante debido a su proximidad al territorio japonés de las Islas Carolinas , sitio de una importante base de la Armada Imperial Japonesa en Truk .
Tras la captura del puerto de Rabaul , las fuerzas japonesas lo convirtieron en una base importante y procedieron a aterrizar en la parte continental de Nueva Guinea , avanzando hacia Port Moresby . Siguieron intensos combates a lo largo de Kokoda Track y alrededor de la bahía de Milne , antes de que los japoneses fueran finalmente empujados hacia Buna-Gona a principios de 1943. Como parte de la Operación Cartwheel , durante 1943-1945, las fuerzas aliadas más tarde intentaron aislar la guarnición japonesa en Rabaul. , en lugar de capturarlo, utilizando en gran medida el poder aéreo para hacerlo, con las fuerzas terrestres estadounidenses y australianas llevando a cabo una campaña limitada en el oeste de Nueva Bretaña durante este tiempo.
Al final de la guerra, todavía había una guarnición considerable en Rabaul, con grandes cantidades de equipo que posteriormente fueron abandonados. Posteriormente, los aliados tardaron más de dos años en repatriar a los soldados japoneses capturados, mientras que los esfuerzos de limpieza continuaron después de finales de la década de 1950. Muchas reliquias, incluidos barcos, aviones y armas, así como posiciones y túneles abandonados, permanecen en el área.
Rabaul se encuentra en el extremo oriental de la isla de Nueva Bretaña . En el momento de la batalla, la ciudad era la capital del Territorio de Nueva Guinea administrado por Australia , habiendo sido capturada a los alemanes en 1914. [1] En marzo de 1941, los australianos enviaron una pequeña guarnición a la región, ya que las tensiones con Japón intensificado. La pequeña guarnición del ejército australiano en Nueva Bretaña se construyó alrededor del 2/22 batallón de 700 hombres del teniente coronel Howard Carr , un batallón de infantería de la Fuerza Imperial Australiana (AIF). Este batallón formó parte de Lark Force , que finalmente llegó a contar con 1.400 hombres y fue comandado por el teniente coronel John Scanlan.. La fuerza también incluía personal de una unidad de la milicia local , los Rifles Voluntarios de Nueva Guinea (NGVR), una batería de defensa costera , una batería antiaérea, una batería antitanque y un destacamento de la ambulancia de campaña 2/10. [2] [3] La Banda del Batallón 2/22, que también se incluyó en Lark Force, es quizás la única unidad militar que ha sido reclutada por completo de las filas del Ejército de Salvación . [4] [5] Una unidad de comando , la 2 / 1.ª Compañía Independiente de 130 efectivos , se destacó para guarnecer la cercana isla de Nueva Irlanda. [6]
A lo largo de 1941, los aliados habían planeado construir Rabaul como un "fondeadero seguro de la flota" con planes para establecer una estación de radar y un fuerte campo de minas defensivo; sin embargo, estos planes finalmente fueron archivados. Los planificadores aliados determinaron más tarde que no tenían la capacidad para expandir la guarnición alrededor de Rabaul, ni la situación naval conducía a reforzarla en caso de que la guarnición fuera atacada. Sin embargo, se tomó la decisión de que la guarnición permanecería en el lugar para mantener a Rabaul como un puesto de observación avanzado. [3] Las principales tareas de la guarnición eran la protección de Vunakanau , el principal aeródromo de la Royal Australian Air Force (RAAF) cerca de Rabaul, y el hidroavión cercano.anclaje en el puerto de Simpson, que fueron importantes para la vigilancia de los movimientos japoneses en la región. Sin embargo, el contingente de la RAAF, bajo el mando del comandante de ala John Lerew , tenía poca capacidad ofensiva, con solo 10 aviones de entrenamiento CAC Wirraway ligeramente armados y cuatro bombarderos ligeros Lockheed Hudson del Escuadrón No. 24 . [7]