Trustees of Dartmouth College v. Woodward , 17 US (4 Wheat.) 518 (1819), fue una decisión histórica en el derecho corporativo de los Estados Unidos de la Corte Suprema de los Estados Unidos que se ocupa de la aplicación de la Cláusula de Contratos de la Constitución de los Estados Unidos a empresas privadas . corporaciones _ El caso surgió cuando el presidente de Dartmouth College fue depuesto por sus fideicomisarios , lo que llevó a la legislatura de New Hampshire a intentar obligar a la universidad a convertirse en una institución pública y, por lo tanto, colocar la capacidad de nombrar fideicomisarios en manos del gobernador de New Hampshire.. La Corte Suprema confirmó la santidad de la carta original del colegio, que era anterior a la creación del Estado. [1]
La decisión estableció la naturaleza de los estatutos públicos versus privados y resultó en el surgimiento de la corporación comercial estadounidense y el sistema de libre empresa estadounidense . [2]
En 1769 , el rey Jorge III de Gran Bretaña otorgó una carta al Dartmouth College. Este documento detallaba el propósito de la escuela, establecía la estructura para gobernarla y otorgaba terrenos a la universidad. En 1816, más de treinta años después de la conclusión de la Revolución Americana , la legislatura de New Hampshire modificó los estatutos de Dartmouth para reinstaurar al presidente depuesto del Colegio, colocar la capacidad de designar cargos en manos del gobernador, agregar nuevos miembros a la junta de fideicomisarios, y crear una junta estatal de visitantes con poder de veto sobre las decisiones de los fideicomisarios. Esto convirtió efectivamente a la escuela de una institución privada a una pública.. Se retiraron el libro de registros, el sello corporativo y otras propiedades corporativas del Colegio. Los síndicos del Colegio se opusieron y buscaron que las acciones de la legislatura fueran declaradas inconstitucionales.
Los fideicomisarios retuvieron al ex alumno de Dartmouth Daniel Webster , un nativo de New Hampshire que más tarde se convertiría en Senador de los Estados Unidos por Massachusetts y Secretario de Estado bajo la presidencia de Millard Fillmore . Webster argumentó el caso de la universidad contra William H. Woodward, el secretario aprobado por el estado de la nueva junta directiva. El discurso de Webster en apoyo de Dartmouth (que describió como "una universidad pequeña" y agregó "y, sin embargo, hay quienes la aman") fue tan conmovedor que aparentemente ayudó a convencer al presidente del Tribunal Supremo, John Marshall . [ cita requerida ]
La decisión, dictada el 2 de febrero de 1819, falló a favor de la universidad e invalidó la ley de la Legislatura de New Hampshire, que a su vez permitió que Dartmouth continuara como institución privada y recuperara sus edificios, sello y carta. La opinión mayoritaria de la corte fue escrita por John Marshall. La opinión reafirmó la creencia de Marshall en la santidad de un contrato (también visto en Fletcher v. Peck [3] ) como necesario para el funcionamiento de una república (en ausencia de un gobierno real, los contratos gobiernan). [ ¿según quién? ]
El Tribunal dictaminó que el estatuto corporativo del colegio calificaba como un contrato entre partes privadas, el Rey y los fideicomisarios, en el que la legislatura no podía interferir. Aunque los Estados Unidos ya no eran colonias reales , el contrato seguía siendo válido porque la Constitución decía que un estado no podía aprobar leyes para menoscabar un contrato. El hecho de que el gobierno hubiera encargado la carta no transformó a la escuela en una institución civil. La opinión del Presidente del Tribunal Supremo Marshall enfatizó que el término "contrato" se refería a transacciones que involucraban derechos de propiedad individuales, no a "las relaciones políticas entre el gobierno y sus ciudadanos". [4]